Cuando Nicole Escalante se gradúe de CSUB el 16 de diciembre para comenzar una carrera en la enseñanza, llevará la memoria de su madre en su corazón y en su gorra de graduación, decorada con flores en el color favorito de su madre (púrpura), una foto de los dos tomados de la mano y una línea de una canción de Helen Reddy:

   "Tú y yo contra el mundo".

   "Esa fue la canción de mi madre con su madre, y ahora también es nuestra canción".

   Mientras millones de personas en todo el país se retiraban a sus hogares en marzo de 2020 al comienzo de la pandemia de COVID-19, Escalante y su familia se tambaleaban por un dolor inimaginable: la inesperada muerte de la madre de Escalante, Sherry, a los 52 años.

   "El mundo se cerró un jueves, y mi madre fue al hospital ese lunes".

    La condición de la Sra. Escalante no estaba relacionada con COVID-19, pero fue igual de desconcertante y repentina, dijo su hija.

    "Dijeron que era un virus en su corazón que probablemente tuvo durante un par de meses", dijo Escalante. "Estábamos en estado de shock".

    A pesar de la tragedia, y en honor a su madre, Escalante se negó a ser desviada de su objetivo de graduarse temprano de CSUB. Con el apoyo de sus profesores, se tomó un par de semanas de descanso antes de reunirse con sus compañeros de clase en el nuevo mundo virtual de la instrucción.

    "Fue una bendición disfrazada que el mundo se cerrara", dijo Escalante, señalando que sus hermanos pudieron regresar a casa en Bakersfield para pasar tiempo con ella y su padre, Tim. "Todos tuvimos la oportunidad de estar juntos aquí y no preocuparnos por faltar a la escuela o faltar al trabajo".

    Cuando su familia se reúna de nuevo en el Mechanics Bank Arena para animar a Escalante mientras acepta su título en estudios liberales, también celebrarán el espíritu impávido de una joven que ha soportado tanto para dar esos pasos a través del escenario: una pandemia mundial, la pérdida de su madre y dos de sus abuelos en los últimos 18 meses.

    "Mi mamá perdió a su papá a los 8 años, a su hermano a los 26 y a su mamá en 2006. Perdió a todos.     Todo lo que hemos pasado, mi mamá lo pasó peor. Pero nunca lo habrías adivinado si la conocieras.   Era la persona más divertida y feliz. Quiero ser alguien que ayude a las personas a atravesar la oscuridad.

    "Porque eso es lo que hizo mi madre".

    Escalante compartió su historia en un evento reciente en CSUB para celebrar a los estudiantes de último año de otoño de 2021 que se gradúan en menos de cuatro años.

    "Cuando Nicole comenzó a hablar sobre la pérdida de su madre y su devoción por terminar su carrera temprano como un tributo a esta notable mujer, no había un ojo seco en la audiencia", dijo la presidenta de CSUB, la Dra. Lynnette Zelezny. "En CSUB, tenemos una forma de describir a estudiantes como Nicole: Resiliente".

   "Siempre fui la mascota del maestro"

    Desde que tiene memoria, Escalante ha querido ser maestra.

    "Cuando era niña, me obsesionaba con ser la maestra cuando jugábamos, y odio admitirlo, pero siempre fui la mascota de la maestra.

    Pero en mi primer año, tuve un maestro que realmente no me gustó, y me impactó mucho. Siempre fui un buen estudiante y tener un maestro con el que no podía trabajar me hizo darme cuenta de que nunca quise ser ese maestro".

    Durante los últimos meses, Escalante ha tenido la oportunidad de mostrar a una clase de estudiantes de segundo grado en la primaria Norris, y a ella misma, precisamente el tipo de maestra que es. Ella dijo que ha aprendido tanto como los de 7 años en su clase.

    "Realmente disfruto de esa edad", dijo. "Siguen siendo dulces. Te admiran mucho".

    Lisa Smith, una ex alumna de CSUB y maestra de primaria de más de 30 años, tiene el aula de segundo grado al lado de Escalante.

    "Nicole es casi como una pequeña alma vieja", dijo Smith. "Es como si hubiera estado allí con nosotros antes. Ella simplemente salta".

    La ex alumna de CSUB Melissa Bright, quien ha estado enseñando durante 16 años, es la mentora de Escalante en el aula. Señaló que Escalante está enseñando a sus estudiantes en un momento extraordinario de la educación, ya que incluso los maestros veteranos están luchando por aclimatar a los estudiantes a la instrucción en persona después de más de un año de aprendizaje virtual.

    "Lo negativo es que Nicole no va a poder experimentar cosas que haríamos en un año normal, como tener padres aquí, ayudar y hacer una serie de actividades que se han puesto en espera.

    "Pero la ventaja es que si puedes entrar y puedes manejar esto, estarás bien. Porque será más fácil cuando podamos volver a la normalidad".

    Smith se hizo eco de la evaluación de Bright de los desafíos que enfrentan los maestros y estudiantes hoy en día.

    "Cuando tomas siete años de vida y eliminas uno o dos años de ella, ¿qué es eso? ¿Una cuarta parte de su vida? Los vuelves a entrenar, les aseguras que pueden sentarse, que pueden aprender. Pero en realidad no son estudiantes de segundo grado. No son estudiantes de segundo grado en confianza o naturaleza. Están necesitados. Son emocionales. Creo que se salieron con la suya cuando se les enseñaba en línea".

    "Si tengo un objetivo, soy muy bueno para esforzarme"

    Después de la graduación, Escalante tendrá un semestre más de enseñanza estudiantil antes de obtener su credencial de enseñanza de múltiples materias, que obtendrá antes de lo previsto, tal como lo hizo con su licenciatura. Escalante acredita un programa piloto al que se unió cuando se inscribió en CSUB.

    "En lugar de elegir cada clase, te dieron tres opciones y elegiste el horario que más te gustó. Elegí el que me permitió graduarme temprano", dijo Escalante, señalando que cargaba con más de 15 unidades cada semestre.

    "Si tengo un objetivo, soy muy bueno para esforzarme por llegar allí. Sabía que, si tomaba descansos o me lo tomaba con calma, me desanimaría. Fue factible para mí. Y si es factible para mí, es factible para mucha gente".

    El Dr. Vernon Harper, rector y vicepresidente de asuntos académicos, elogió a Escalante por su ambiciosa carga de trabajo, señalando que una de las principales prioridades del sistema CSU es alentar a los estudiantes a graduarse en cuatro años porque cuanto más tiempo se tarde en obtener un título, mayor será el riesgo de que el estudiante se desanime y abandone la escuela.

    "La Iniciativa de Graduación 2025 es el plan de acción visionario de la CSU para cambiar la trayectoria de la educación superior y aumentar las tasas de graduación", dijo el Dr. Harper. "Dedicamos todos los recursos, todos los programas y todas las expresiones de apoyo al éxito de los estudiantes para que los estudiantes puedan navegar sus estudios de pregrado en cuatro años. Esto no tiene precedentes en la educación superior, y estamos viendo resultados tremendos".

    Ese apoyo envolvió a Escalante en los días y semanas posteriores a la muerte de su madre. Ella le da crédito a la asesora académica Dina Hallmark por saltar para alertar a los profesores de Escalante de la tragedia, y la voluntad de la facultad y el personal de trabajar con ella en las tareas y fechas de vencimiento.

    Escalante también recibió el apoyo de su empleador de toda la vida, Luigi's Restaurant & Delicatesen y su novio, Andrew.

    Pero es el amor de su familia unida lo que la ha ayudado a superarlo. Escalante vive sola con su padre en la casa que construyó para su esposa cuando su bebé tenía 3 años. Era la "casa de ensueño" de sus padres, dijo Escalante, y su madre era el corazón de esa casa.

    "Sé que soy un adulto, pero mi madre todavía me recordaba que lamente la ropa, cocinaba mis cenas y me escribía notas. Y mis padres habían estado juntos 33 años, así que mi padre tampoco estaba muy seguro de cómo hacer la vida por su cuenta".

    Pero Escalante dijo que su profunda fe católica ha sido un consuelo, así como la más reciente adición a la familia: su sobrino Harrison, el primer nieto de sus padres.

    A medida que la familia avanza en lo que Escalante llama su "nueva normalidad", su padre, sus hermanos Timmy y Ryan, y su cuñada Kristyn están emocionados de reunirse en torno al bebé de la familia y rendir homenaje a la matriarca de Escalante.

    "Mis hermanos están regresando para ver mi graduación", dijo Escalante.

    "Y luego, al día siguiente, me están regalando un viaje a Disneylandia. ¡Amo a mi familia!"