Por Victoria Rodgers / Kern Sol News

    El 1 de julio, un residente de Bakersfield presentó un informe a Identifying Violations Affecting Neighborhoods (IVAN) con preocupaciones sobre un posible enlace de metano de gas cerca de su casa después de que todos en el hogar comenzaron a experimentar dolores de cabeza, fatiga, mareos, náuseas y problemas de memoria.

    IVAN es una plataforma de informes de cumplimiento ambiental basada en la comunidad que conecta a los residentes del condado de Kern con las agencias adecuadas que pueden ayudar a resolver los problemas ambientales locales.

    Aunque el informe se envió inmediatamente al Distrito para su revisión, no se completó una inspección hasta el 13 de julio y fue entonces cuando se descubrió que un pozo de petróleo activo y un tanque de petróleo crudo tenían fugas. Anteriormente, los pozos encontrados con fugas estaban todos inactivos o tapados.

    "Hay una mayor gravedad alrededor de los pozos activos de petróleo y gas porque hay más actividad que bombea combustibles fósiles del suelo", declaró Gustavo Aguirre Jr., Director del Condado de Kern de la Red de Justicia Ambiental de California Central (CCEJN). "Como defensores de las comunidades de justicia ambiental, algo que hemos estado pidiendo durante años son los reveses del petróleo y el gas para la producción y las operaciones activas de petróleo y gas".

    En las últimas semanas, se han encontrado más de 40 pozos de petróleo que brotan metano a una distancia de hasta 100 yardas de las casas en North Bakersfield. En un artículo publicado por el Desert Sun, los denunciantes revelaron que Uduak-Joe Ntuk, el principal regulador petrolero del estado estaba minimizando la gravedad de las amenazas planteadas por los pozos con fugas. Hasta el 19 de julio, se han reparado 38 pozos. 

     "Es una tragedia. La integridad de la supervisión se ha ido de lado", declararon los denunciantes cuando informaron al Desert Sun. No está claro cuánto tiempo estos pozos de petróleo, todos los cuales están ubicados junto a casas, escuelas y lugares de culto, han estado arrojando metano, lo que pone en duda la capacidad de la División de Administración de Energía Geológica de California (CalGEM) para llevar a cabo su misión declarada.

     Un empleado anónimo también admitió a los medios de comunicación que la agencia ha puesto una cuota sobre la cantidad de pozos que el personal debe inspeccionar a través de "testigos remotos", un proceso que permite a los reguladores evitar las inspecciones en persona de pozos petroleros envejecidos y, en cambio, monitorear estos sitios desde detrás de sus escritorios. El Desert Sun informó que un empleado de CalGEM dijo que estas inspecciones instantáneas, que dependen de operadores petroleros y terceros para enviar información desde los sitios petroleros, son simplemente un esfuerzo para: "aumentar los números en un gráfico de barras y hacer que la administración se vea bien".

      El 13 de julio, los miembros de la comunidad en Bakersfield se reunieron frente a la entrada de la oficina de campo de CalGEM Inland con pancartas que llamaban a los empleados por escatimar en el monitoreo crítico de salud pública y seguridad de los campos petroleros y no realizar una inspección in situ de miles de pozos en los últimos dos años.

    "Nuestras comunidades están cansadas de ser descuidadas por nuestros líderes y de pagar el precio de salud pública y medio ambiente por ello", dijo Jasmine Vazin, Representante Senior de campaña de Sierra Club. "Hemos sentido las consecuencias de su inacción a medida que cantidades peligrosas de metano se arrojan al aire cerca de las casas, escuelas y una guardería de Bakersfield. Pero estos pozos con fugas son simplemente la punta del iceberg que es el problema de los pozos ociosos y huérfanos de California. Estamos al lado de los miembros de la comunidad que exigen que el gobernador Newsom ponga su seguridad pública en primer lugar y aborde las actividades de perforación tóxicas que se están llevando a cabo en nuestros patios traseros".

     Un comunicado de prensa enviado por el Centro sobre Raza, Pobreza y Medio Ambiente (CRPE) señaló el historial de negligencia regulatoria de CalGEM, haciendo referencia al uso de políticas obsoletas y la falta de documentación por parte de la organización que permitió a las compañías petroleras evitar la revisión ambiental y su sellado de goma de proyectos riesgosos mediante el uso de las llamadas carpetas “ficticias”.

    A pesar de que el gobernador Newsom prometió reformar CalGEM con una reorganización del personal y una nueva misión centrada en la seguridad de la salud pública y la calidad ambiental en 2019, poco ha cambiado.

     "Ahora otro escándalo nos muestra que los reguladores petroleros estatales todavía no están haciendo su trabajo para proteger a los californianos. Un cambio de nombre de agencia y un nuevo supervisor no han cambiado nada. CalGEM necesita un nuevo liderazgo de alguien con un compromiso genuino con la justicia ambiental y una regulación sólida", dijo Shosana Wechsler, coordinadora de Sunflower Alliance.

    El comunicado de prensa de CRPE también reveló que CalGEM no estaba informando a la comunidad sobre las fugas de metano en su comunidad. En cambio, los organizadores comunitarios locales en grupos de justicia ambiental llamaron a las puertas de los vecinos para advertirles sobre los pozos que arrojan concentraciones peligrosas de metano y probablemente otros compuestos orgánicos volátiles desde mediados de mayo. Descubrieron que los vecinos ya sufrían de dolores de cabeza   inexplicables, fatiga y dolores de estómago.

    "La contaminación de las operaciones de petróleo y gas causa asma y otros problemas respiratorios, puede causar deterioro cognitivo y cáncer; afecta a los bebés incluso antes de que nazcan", dijo Marjaneh Moini, miembro de la junta de Médicos por la Responsabilidad Social. "Debemos eliminar gradualmente la infraestructura de petróleo y gas para proteger verdaderamente la salud pública, eso es exactamente lo que el panel asesor científico de CalGEM ha recomendado. Un amortiguador de 3200 pies entre los californianos y las operaciones petroleras industriales es el mínimo para proteger su salud, sus medios de vida y sus familias".