Una empresa constructora local pagó medio millón de dólares en multas después de que una investigación estatal descubriera que uno de sus líderes de equipo estaba robando los cheques de pago de los trabajadores que recibieron, en algunos casos, solo alrededor de un tercio de sus ingresos reales mientras construían viviendas subsidiadas para trabajadores agrícolas en Wasco.

    El Departamento de Relaciones Industriales del estado anunció el lunes que Grant Construction Inc., con sede en Bakersfield, recibió la orden de pagar $538,400 en multas, además de $588,285 en salarios no pagados más $2,398 en intereses para compensar a unas dos docenas de trabajadores que no recibieron su "salario prevaleciente" completo requerido por la ley estatal para trabajar en un proyecto financiado con fondos públicos.

    La agencia dijo en un comunicado de prensa que el líder del equipo de trabajadores, que fue contratado por Grant en 2017 o 2018 para ayudar a acelerar el trabajo, cobró sus cheques de pago, luego los firmó y cobró antes de pagar a los trabajadores en efectivo.

    Según los informes, los trabajadores, la mayoría o todos ellos del norte de California que hablaban poco o nada de inglés, algunos trabajando bajo alias, desconocían la cantidad real que se suponía que se les pagaba, a pesar de la afirmación de Grant de que se les dijo. Uno de los trabajadores finalmente presentó una queja que provocó la investigación estatal.

     Grant no respondió a las solicitudes de comentarios el lunes. Pero en un resumen estatal del caso, el presidente de la compañía, Grant Fraysier, le dijo a un investigador que "si hubiera sabido que (el líder del equipo, Héctor Cervantes) estaba cobrando los cheques de pago de los trabajadores, no lo habría permitido".

    La ciudad de Wasco, habiendo recibido dinero de la Autoridad de Vivienda del Condado de Kern para el proyecto de apartamentos de $42 millones y 66 unidades, contrató a Wallace & Smith Contractors de Bakersfield, que subcontrató a Grant para trabajos de carpintería y revestimiento. En total, Grant asignó 206 trabajadores al trabajo, la mayoría de los cuales fueron compensados adecuadamente.

    Cuando se hizo evidente que el horario acelerado del trabajo requería más trabajadores, según un resumen estatal, Grant se reunió con Cervantes. Dijo que trajo trabajadores de revestimiento con los que había trabajado antes y que estaban acostumbrados a la práctica de Cervantes de cobrar sus cheques de pago, pagar estrictamente en efectivo y retener sus recibos de pago. También se descubrió que algunos habían estado pagando el dinero del alquiler de Cervantes.

    Algunos trabajadores recibieron tan poco como $ 15 por hora en lugar del salario prevaleciente de $46.67 por hora. En total, los trabajadores recibieron un total de $205,222, o aproximadamente el 37 por ciento de lo que se les debía.

     El Estado determinó que, cuando se firmaron los cheques, estaba claro que la misma persona los respaldaba y que no se hizo ningún intento de "replicar las firmas de los trabajadores".

El estado señaló que cuatro trabajadores supervisados por Cervantes no le permitieron cobrar sus cheques y que terminaron siendo pagados adecuadamente.

    Cuando uno de los trabajadores se quejó, según el informe de la investigación estatal, Grant no tomó "casi ninguna" medida correctiva para proteger a los trabajadores. La compañía no investigó ni tomó medidas razonables para recuperar los salarios faltantes o despedir a Cervantes. Aunque Grant dijo más tarde que debería haber llamado a la policía, el estado señaló que la compañía nunca lo hizo.

   El informe estatal también dijo que Grant nunca debería haber dado los cheques de pago a Cervantes, quien descubrió que no tenía autoridad para cobrar y distribuir cheques de pago.

    "El sentido común dicta que entregar cheques de pago a una contratación reciente y no probada para su distribución a otros empleados crea una situación que está lista para el abuso", se lee en el resumen estatal.

    En el comunicado de prensa del lunes, la comisionada laboral del estado, Lilia García-Brower, dijo que la ley requiere que los trabajadores en proyectos de construcción con $1,000 o más de fondos públicos reciban al menos el salario prevaleciente.

    "Estos trabajadores responsabilizaron a Grant Construction por engañarlos con sus salarios legales", afirmó.