Por Emma Gallegos / EdSource

    Las tasas récord de ausentismo crónico en California muestran pocas señales de volver a los niveles anteriores a la pandemia en el corto plazo, y los datos muestran que eso es especialmente cierto para los estudiantes de jardín de infantes.

     El ausentismo crónico aumentó al 40% entre los estudiantes de jardín de infantes en el año escolar 2021-22, dijo Hedy Nai-Lin Chang, fundadora y directora ejecutiva de Attendance Works.

     Los números iniciales del año escolar 2022-23 no son mucho mejores, según Erica Peterson, directora de educación y participación de School Innovations & Achievement, una firma nacional que rastrea la asistencia a 356 distritos escolares en California. Los números mejoraron 2-3 puntos para la mayoría de los niveles de grado, pero no se movieron para los estudiantes de kindergarten.

    La inscripción en el jardín de infantes se ha quedado muy por debajo de otros grados, debido en parte a su estado opcional en California. Pero la inscripción  entre los niños de kindergarten y los niños de kindergarten de transición disminuyó más rápidamente entre los años escolares 2019-20 y 2021-22: 9 puntos y 15 puntos respectivamente.

    Peterson dijo que ahora es un buen momento para enseñar a los padres que la educación de la primera infancia es más que pintar con los dedos y tomar siestas.

     "Creo que hay muchas oportunidades para educar a los padres, especialmente de los estudiantes tempranos y jóvenes, sobre las habilidades fundamentales críticas que se establecen en los primeros grados", dijo Peterson. "Pero no creo que los padres lo sepan".

      Chang y Peterson formaron parte de un panel de expertos en una mesa redonda, "Absentismo crónico: ¿Cómo pueden las escuelas hacer que los estudiantes regresen a clase después de Covid?", organizada por EdSource el jueves.

      Con las escuelas completamente reabiertas, millones de estudiantes faltaron a la escuela durante el año escolar 2021-22 a un nivel mucho más alto que antes de la pandemia. En California, el porcentaje de estudiantes ausentes crónicamente aumentó de la tasa prepandémica del 12.1% en 2018-19 al 30% en 2021-22

    A nivel nacional, el número de estudiantes que estuvieron ausentes crónicamente desde la pandemia casi se duplicó a alrededor de 13.6 millones, con 1.8 millones de ellos en California, según datos nacionales compilados por el profesor de educación de la Universidad de Stanford Thomas S. Dee en asociación con The Associated Press. EdSource colaboró en el esfuerzo con un análisis de datos de California mostrando aumentos en casi todos los distritos en el número de estudiantes que faltan a lo que equivale a semanas de escuela. La ausencia crónica se define como faltar al 10% o más del año escolar. Para los estudiantes en un calendario escolar típico de 180 días, esto totaliza aproximadamente un mes de escuela perdida.

     "Me preocupa un poco que a veces la gente piense que esto fue un aspecto de Covid, y ahora que hemos terminado y Covid es endémico, todo volverá a la normalidad", dijo Chang. "Me preocupa que ese no sea el caso".

    El problema se remonta a antes del jardín de infantes. Asistir al preescolar es uno de los mejores predictores de una buena asistencia en el jardín de infantes, dijo Chang, pero el sistema preescolar se vio afectado durante la pandemia. La falta de cupos preescolares para satisfacer la demanda envía el mensaje de que la educación temprana es opcional en lugar de esencial. Eso está teniendo ramificaciones para el sistema K-12, dijo Chang.

     Los distritos escolares han utilizado fondos federales y estatales de ayuda Covid para abordar el aumento del ausentismo crónico que ha sido especialmente agudo entre los estudiantes nativos americanos, negros, isleños del Pacífico, latinos e inglés. Los expertos dijeron que el ausentismo crónico tiene diversas causas, por lo que no existe una solución única para todos. Más bien, las soluciones varían según las necesidades del distrito y la comunidad.

     El Distrito Escolar Unificado Conjunto de Modoc en la zona rural del norte de California ha gastado dinero para capacitar a una enfermera practicante que pueda abordar mejor las necesidades de salud de una comunidad que está a 150 millas de distancia de la ciudad principal más cercana y de una atención médica confiable. Algunos distritos escolares urbanos se han unido con otras agencias locales, incluidas las escuelas autónomas, las iglesias y los sistemas de transporte público, para garantizar que los estudiantes puedan llegar a la escuela, dijo Chang.

     Los equipos de visitas domiciliarias han sido un enfoque popular, y uno respaldado por la investigación, dijo Chang.

      "Ese contacto individual uno a uno y tratar de llegar a las causas fundamentales de las ausencias en cada instancia individual ha sido efectivo para nosotros, y eso es lo que continuaremos haciendo", dijo Tom O'Malley, superintendente del Distrito Escolar Unificado Conjunto de Modoc. "El problema son obviamente los empleados, y ninguno de nosotros tiene suficiente, ¿verdad?"

     Con sus recursos limitados, el distrito ha hecho un esfuerzo para llegar a los estudiantes cuando son más jóvenes y puede ser más fácil cambiar sus hábitos, dijo O'Malley.

      La firma de Peterson, que tiene contratos para trabajar con 356 de los casi 1,000 distritos del estado, ha descubierto que los distritos que hacen un esfuerzo proactivo para educar a los padres sobre el valor de la asistencia escolar pueden reducir el ausentismo crónico. Eso también significa no esperar hasta que un estudiante falte a la escuela para asegurarse de que los padres sepan que su hijo tiene acceso a servicios, como atención médica o transporte.

     El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles ha hecho un gran esfuerzo para abordar el ausentismo crónico en la etapa aguda con consejeros de asistencia y bienestar infantil, y ocasionalmente el propio Superintendente Alberto Carvalho , llamando a las puertas de los estudiantes que han tenido problemas con la asistencia.

     Pero Ofelia "Sofi" Ryan, presidenta de la Asociación de Servicios Estudiantiles y Consejeros de Asistencia en LAUSD, dijo que asegurarse de que los estudiantes y los padres se sientan conectados con la escuela es crucial para que los niños realmente se presenten.

     "Nos aseguramos de que nuestras escuelas sean amigables, afirmativas, inclusivas y escuelas que brinden mucho apoyo a las familias", dijo Ryan.

     La reapertura de las escuelas no se sintió entre todos. Chang señaló que a pesar de que la mayoría de los sitios escolares reabrieron completamente para los estudiantes durante el año escolar 2021-22, los padres no fueron bienvenidos.

      Renee Slater, maestra del Distrito Escolar Unificado Rio Bravo-Greeley en la periferia rural de Bakersfield, dijo que el sentido de comunidad se vio afectado durante la pandemia y no regresó de inmediato.

    "Creo que ha habido un poco de desconexión con la escuela", dijo Slater.

    Afectó no solo a los estudiantes en sus clases, sino también a su hija, una estudiante de honores que estaba ausente crónicamente. Pero se ha dado cuenta de que era más fácil para su hija ponerse al día con la escuela perdida porque ya estaba académicamente adelantada y tiene Internet confiable en casa para mantenerse al día con sus tareas. Ha sido una lucha mayor para los estudiantes de Slater que estaban académicamente atrasados antes de la pandemia y no tienen recursos en casa para mantenerse conectados con la escuela.

     Este año, su distrito comenzó un nuevo esfuerzo proactivo para involucrar a los estudiantes y hacerlos sentir más conectados con la escuela. La primera media hora de cada miércoles se dedica a la construcción de la comunidad y al desarrollo de habilidades socioemocionales, las habilidades que posiblemente recibieron un golpe tan grande como cualquier materia académica durante la pandemia.    Ella llama a la comunidad la "primera línea de defensa".

     "Tengo grandes esperanzas en ello", dijo Slater. "Los niños estaban muy entusiasmados con eso, al igual que los maestros".