Rosa Miriam Sánchez no era ajena al trabajo duro ni a vivir en condiciones adversas en su país natal, El Salvador. La mujer de 58 años emigró a Estados Unidos impulsada por la esperanza de poder encontrar un trabajo para mantener a su familia.
Después de sobrevivir a una brutal guerra civil en la que los regímenes represivos estaban armados con armas de los Estados Unidos, los soldados mataron a un número incalculable de inocentes, incluidas monjas estadounidenses y otros clérigos junto con el arzobispo Oscar Romero, que estaba celebrando misa. El pecado de Romero fue que denunció las atrocidades del gobierno y pidió a los soldados que detuvieran la matanza. Hoy en día, El Salvador sigue siendo aterrorizado, no por soldados, sino por bandas despiadadas que extorsionan y secuestran a cualquiera para obtener ganancias. Sánchez anhelaba una vida pacífica y se dirigió a Estados Unidos.
Al establecerse en Bakersfield, Sánchez no tuvo tiempo para reflexionar sobre su pasado y tenía una familia que alimentar. Pronto comenzó a trabajar en los campos del condado de Kern y en cualquier otro lugar donde un contratista de mano de obra la llevara.
El 20 de septiembre, estaba trabajando en un remoto campo de zanahorias propiedad de Grimmway Farms en el condado de Santa Bárbara, a unos 90 minutos de Bakersfield. Esa mañana, su compañero de trabajo Ernesto Pérez Jr. estaba terminando su descanso y se dirigía de regreso al trabajo. De repente, escuchó a la gente gritar. Un camionero que circulaba en reversa había atropellado a alguien.
"Corrí para tratar de sacar a la persona de debajo de las llantas, y era Rosa", dijo Pérez, con la voz quebrada. Pérez trabajó para el mismo contratista laboral, Esparza Enterprises, que Sánchez, y trabajó junto a ella durante meses. Pérez dijo que el camión no tenía ninguna alarma sonora mientras retrocedía. La situación se tornó aún más trágica; entre los que corrían y gritaban estaba Miriam Ramírez, la hija de 24 años de Rosa que también trabajaba con el mismo equipo recogiendo zanahorias.
La hija tomó el cuerpo de su madre mientras llamaba al 911. Su madre murió en sus brazos, dijo. Lo que supuestamente vino después enfureció a los trabajadores. Dijeron que les dijeron que volvieran a trabajar mientras el cuerpo de Sánchez yacía en el campo bajo una manta amarilla mientras esperaban una ambulancia.
Nayali Flores, la líder de la cuadrilla, dijo que le preguntó a su supervisor si debían dejar de trabajar a la luz de lo sucedido y con el cuerpo de Sánchez cerca a la vista.
"Simplemente me dijeron: 'Bueno, tenemos que terminar esta parte y necesitamos ayuda', así que trajeron a otro equipo junto a ella y terminamos", dijo Flores.
Me gustaría decir que la muerte de Sánchez fue un extraño accidente, un hecho inusual. Pero no lo es. Menos de dos semanas antes, el 9 de septiembre, otro trabajador agrícola murió cuando fue atropellado por un tractor mientras trabajaba en un rancho cerca de Santa María. Era José Samuel Velázquez, de 22 años, también inmigrante de El Salvador y padre de un niño de 1 año.
Las estadísticas de Cal/OSHA revelan lo que los trabajadores agrícolas ya saben. Según un informe de Cal/OSHA publicado en abril, la agricultura, con una tasa promedio de 11.1 muertes relacionadas con el trabajo por cada 100,000 trabajadores, tuvo la tasa de mortalidad más alta en los últimos nueve años en California. Esto es mucho más alto que el promedio estatal de 2.4 trabajadores durante el mismo período de nueve años. Y la tasa de mortalidad en la industria agrícola ha superado los 10 trabajadores por cada 100.000 un total de 66 veces en los últimos nueve años, así como en los últimos tres años.
Cal/OSHA está investigando las muertes de Rosa Sánchez y José Samuel Velásquez.
El presidente y director ejecutivo de Grimmway Farms, Jeff Huckaby, emitió un comunicado diciendo que está llevando a cabo su propia investigación. "Estamos desconsolados por la muerte de la Sra. Sánchez y por todos los afectados por este accidente", se lee en el comunicado. "Basándonos en los primeros hallazgos de nuestras investigaciones internas en curso, no creemos que Grimmway haya dado una directiva para continuar trabajando el día del accidente. Sin embargo, es evidente que el trabajo debería haber cesado inmediatamente".
Cal/OSHA también está inspeccionando a los contratistas de mano de obra, Esparza Enterprises de Bakersfield, que contrató a los trabajadores, y M & M Labor Inc., que contrató al conductor.
Las últimas muertes de otros dos trabajadores agrícolas en el trabajo han provocado renovados llamados de grupos laborales para que se establezcan pautas de seguridad más estrictas para proteger a los más vulnerables.
Como dijo un grupo: "Las vidas de los trabajadores agrícolas no son desechables, sino que son tratadas como tales".
Rosa Sánchez sobrevivió a los horrores de la guerra en El Salvador. Sería en los Estados Unidos donde moriría mientras trabajaba encorvada, recogiendo zanahorias para mantener a su familia.
El columnista colaborador José Gaspar es presentador de noticias y reportero de Telemundo Bakersfield y KGET. Envíale un correo electrónico a elcompa29@gmail.com. Las opiniones expresadas aquí son suyas.
