by Adam Echelman / CalMatters
Eduardo Posadas, de 22 años, y Auner Barrios Vásquez, de 21, son estudiantes indocumentados, pero sus caminos se separaron cuando cumplieron 15 años. Poco después de su cumpleaños, Posadas se volvió elegible para un programa federal conocido como Acción Diferida para los Llegados en la Infancia, o DACA, que ofrece beneficios para jóvenes indocumentados que han seguido una educación o servido en el ejército.
Cuando Barrios Vásquez cumplió 15 años, apenas unos meses después, Donald Trump era presidente y la ventana para nuevas solicitudes de DACA se estaba cerrando. En los años que siguieron a su cumpleaños número 15, DACA enfrentó una serie de desafíos legales que efectivamente mantuvieron vivo el programa para cualquiera que haya solicitado antes de 2017, al tiempo que excluyeron a casi todos los nuevos solicitantes, incluido Barrios Vásquez.
Hoy en día, un número creciente de estudiantes en los colegios y universidades de California no son elegibles para DACA. Se estima que 17,000 personas en California no califican debido a decisiones de la administración Trump y los tribunales, pero muchas más personas (casi 100,000 californianos) no son elegibles por otras razones, dijo Ariel Ruiz Soto, analista senior del Instituto de Política Migratoria. Es decir, el programa tiene restricciones en cuanto a residencia y edad.
La población de personas con DACA está envejeciendo y disminuyendo, y existen límites en lo que las escuelas pueden hacer para ayudar a quienes no califican. A medida que el programa federal disminuye, las universidades y los legisladores de California buscan estrategias creativas (y en ocasiones controvertidas) para apoyar a los estudiantes indocumentados.
En cada uno de los campus de la Universidad de California, la mayoría de los campus de la Universidad Estatal de California y más de la mitad de los 116 colegios comunitarios del estado, hay un centro donde los estudiantes indocumentados pueden acceder a ayuda para gestionar subvenciones, ayuda financiera y recursos legales.
En el Centro Comunitario de Indocumentados del College of San Mateo, Posadas y Barrios Vásquez están sentados uno frente al otro en una mesa, comiendo pizza y viendo películas de acción. Sobre las cabezas de los dos hombres, pintado con grandes letras de colores, se lee: “Ningún ser humano es ilegal en tierras robadas”.
“A veces olvido cuánto me ayuda (DACA) en comparación con otras personas indocumentadas”, dijo Posadas, quien dijo que normalmente piensa más en su estatus cada dos años, cuando llega el momento de renovar su solicitud de DACA.
Para Barrios Vásquez, el estatus migratorio ha limitado sus opciones. “Hay que aceptar el destino”, dijo.
¿Está muerto el sueño de los estudiantes indocumentados?
California tiene la mayor población de estudiantes universitarios indocumentados, aproximadamente 83,000 personas, según una estimación que utiliza datos de la Encuesta de Comunidades Estadounidenses. La UC, Cal State y el sistema de colegios comunitarios no rastrean oficialmente el número de estudiantes indocumentados y en su lugar utilizan varios indicadores para estimarlo. Tampoco rastrean el número de beneficiarios de DACA.
Desde el momento en que el gobierno federal implementó DACA en 2012 hasta la elección de Trump en 2017, la narrativa en torno a los estudiantes indocumentados se centró en ese programa, dijo Alonso García, alto directivo de la Fundación para los Colegios Comunitarios de California. Ahora, a medida que esta población disminuye y surge un nuevo grupo de estudiantes indocumentados, dijo que los colegios comunitarios están cambiando su enfoque.
El idioma también está cambiando. El término “Dreamer” surgió hace más de dos décadas cuando legisladores y organizaciones de defensa introdujeron por primera vez la Ley DREAM, un proyecto de ley federal para brindar un camino hacia la ciudadanía para jóvenes indocumentados que llegaron a Estados Unidos cuando eran niños. Ese proyecto de ley, y las diversas versiones que siguieron, fracasaron en el Congreso, pero ayudaron a crear impulso para DACA, que apuntaba a los jóvenes indocumentados incluso si solo les brindaba un alivio temporal. Ahora los niños del cartel del Dream Act y DACA –los “Dreamers” originales- tienen entre 20, 30 y 40 años, pero muchos políticos usan la palabra “Dreamer” de manera más amplia para referirse a todos los estudiantes o jóvenes indocumentados.
“Recientemente, he estado aprendiendo más sobre lo que significa ser un ‘Dreamer’ y parece una definición cerrada”, dijo Auner Barrios Vásfquez, estudiante del colegio de San Mateo.
Barrios Vásquez dijo que solía identificarse como “Dreamer” cuando era más joven, pensando que la palabra podría tener cierto poder y ayudarlo a obtener protección legal, como DACA. “Recientemente, he estado aprendiendo más sobre lo que significa ser un ‘Dreamer’ y parece una definición cerrada”, dijo. Prefiere “indocumentados”.
En 2019, los legisladores estatales aprobaron el proyecto de ley “Dreamer Resource Liaisons” y desde entonces han asignado más de $35 millones para que los colegios y universidades designen lugares y personas en los campus para apoyar a los jóvenes indocumentados.
Nimsi García trabaja como uno de esos enlaces para estudiantes indocumentados en Cañada College en Redwood City, aunque su puesto se financia de manera diferente. En el Distrito de Colegios Comunitarios de San Mateo, que incluye Cañada College, College of San Mateo y Skyline College, ella estima que hay casi 1,000 estudiantes indocumentados, de los cuales sólo “una fracción muy pequeña” son beneficiarios de DACA. Solía dirigir el “Dream Center”, pero este año, dijo, las tres universidades del distrito acordaron cambiar el nombre de sus espacios a “Centros Comunitarios de Indocumentados”.
Trabajar sin autorización
Excepto en circunstancias limitadas, los estudiantes indocumentados no pueden trabajar a menos que tengan DACA. El año pasado, Barrios Vásquez tuvo que rechazar una pasantía como ingeniero en una empresa ‘startup’ tecnológica porque requería un número de seguro social. La pasantía de sus sueños es en Stanford, donde finalmente quiere transferirse y continuar estudiando ciencias de la computación, pero asumió que la pasantía también requiere autorización de trabajo, por lo que nunca presentó la solicitud.
DACA no proporciona un camino para convertirse en ciudadano estadounidense, pero sí le otorga a Posadas una autorización de trabajo, lo que lo hace elegible para muchos trabajos en el campus y algunas pasantías. Sin embargo, como estudiante de ingeniería informática, dijo que las mejores pasantías se realizan en laboratorios de investigación nacionales y que sólo los ciudadanos estadounidenses pueden postularse.
“A veces olvido cuánto me ayuda (DACA) en comparación con otras personas indocumentadas”, comentó Eduardo Posadas, estudiante del Colegio de San Mateo.
Para priorizar a los estudiantes indocumentados y ayudarlos a ganar dinero y adquirir habilidades para realizar prácticas, el College of San Mateo creó un programa de becas en 2021, que ofrece $7,500 al año en ayuda financiera adicional a cualquiera que sea voluntario aproximadamente 10 horas a la semana. Es una solución alternativa para los estudiantes que no pueden trabajar legalmente en un campus, dijo Paola Mora Paredes, coordinadora de servicios del programa en el College of San Mateo que sirve como enlace para estudiantes indocumentados.
El programa de San Mateo sigue el modelo de una iniciativa estatal, conocida como Beca de Incentivo al Servicio Dreamer de California, que se lanzó el mismo año e inicialmente proporcionó hasta $3,000 al año en ayuda financiera para estudiantes indocumentados a cambio de horas de voluntariado. Los estudiantes de UC y Cal State también ofrecen a los estudiantes indocumentados la opción de obtener préstamos de hasta $4,000 al año a bajas tasas de interés.
Algunos estudiantes de la UC quieren que sus universidades vayan aún más lejos al permitir que los estudiantes indocumentados trabajen en el campus, incluso si esos estudiantes carecen de permisos de trabajo. Los académicos dicen que tal política podría funcionar legalmente. En una carta abierta, profesores de derecho de todo el país escribieron que “ha llegado el momento” de intentarlo: “Cada año, más y más estudiantes ingresan a programas de pregrado y posgrado sin DACA”.
Después de una tumultuosa reunión a principios de este mes, algunos miembros de la Junta de Regentes de la UC dijeron a los líderes estudiantiles que quieren tener un plan para estudiantes indocumentados implementado para enero, aunque dijeron que no hablan en nombre del resto de la junta. Amy Bentley-Smith, portavoz del sistema Cal State, dijo que están siguiendo de cerca el proceso. Melissa Villarin, portavoz del sistema de colegios comunitarios, dijo que la decisión sobre las escuelas de dos años del estado “se toma a nivel local”.
Dejando fondos sin usar para estudiantes indocumentados
Luis Romero, de 35 años, ha sido estudiante en Cañada College durante aproximadamente siete años y aunque quiere trabajar en el campus, no puede. Romero llegó como inmigrante indocumentado en 2012, a la edad de 24 años, y no cumple con los requisitos de residencia para DACA.
“Leí los requisitos (para el trabajo en el campus) y dije: ‘Está bien, tengo lo que necesitan’, pero no puedo ir”, dijo.
Depende de una beca de voluntariado, similar a la subvención que recibe Barrios Vásquez, así como de ingresos trabajando como contratista independiente, dando clases particulares de español.
Romero tampoco recibe ayuda financiera del estado. Un informe de marzo de la Comisión de Ayuda Estudiantil de California encontró que sólo el 14% de los estudiantes indocumentados reciben ayuda financiera estatal. La mayoría de los estudiantes indocumentados no solicitaron ayuda estatal, y de aquellos que solicitaron y fueron elegibles, sólo el 61% finalmente la recibió. Todos los estudiantes indocumentados, incluidos aquellos con DACA, no son elegibles para recibir subvenciones y préstamos federales.
El informe dice que algunos estudiantes no saben que pueden acceder a ayuda financiera del estado, mientras que otros no saben qué presentar. Romero aún no califica debido a requisitos de residencia y educación incluidos en la ley.
Trabajando como ayudante de camarero y jardinero, se matriculó en la universidad cuando tenía 27 años, pocos años después de llegar a Estados Unidos. Comenzó a asistir a la escuela para aprender inglés y convertirse en camarero en el restaurante donde trabajaba. Dijo que sólo más tarde se dio cuenta de que quería obtener un título asociado.
Este otoño, el gobernador Gavin Newsom promulgó un proyecto de ley que tiene como objetivo consolidar partes del proceso de solicitud de ayuda financiera para estudiantes indocumentados, aunque los cambios no afectarán los requisitos legales que actualmente descalifican a Romero. Para recibir ayuda estatal, los estudiantes deben asistir a la escuela en California durante al menos tres años y recibir un título. Sólo será elegible para recibir ayuda financiera estatal después de terminar su título de asociado, lo que planea hacer el próximo año y luego transferirse a UC Berkeley.
Otros programas estatales para estudiantes indocumentados también tienen una suscripción insuficiente. En 2021, su primer año, el programa de becas de incentivo de servicio Dreamer tenía la capacidad de otorgar becas a hasta 2,500 estudiantes. Sólo participaron 146, dijo Shelveen Ratnam, portavoz de la Comisión de Ayuda Estudiantil de California. El año pasado, la comisión reformó el programa para otorgar más dinero y permitir que más estudiantes presenten solicitudes, aunque todavía atiende a menos de la mitad de los estudiantes que podría.
Los campus de Cal State y UC asignaron aproximadamente $7 millones para el programa de préstamos en el año académico 2021-22, pero los estudiantes solo utilizaron alrededor de $4.5 millones, según Bentley-Smith y Stett Holbrook, portavoz de la UC.
Previniendo la deportación
Cualquier estudiante indocumentado puede enfrentar la deportación, pero aquellos sin DACA corren mayor riesgo. Tras la decisión de la administración Trump de cerrar DACA, el sistema de la UC demandó a la administración en un esfuerzo por proteger a sus estudiantes de la deportación. En 2018, los legisladores estatales comenzaron a otorgar subvenciones a los colegios comunitarios de California, a los campus de la UC y de la Cal State University para apoyar los servicios legales para estudiantes inmigrantes, por un total de más de $72 millones en los últimos cinco años.
Alonso García, de la Fundación para los Colegios Comunitarios de California, dijo que el sistema ha brindado más de 10,000 consultas legales gratuitas. En algunos casos, dijo García, los estudiantes indocumentados pueden ser elegibles para visas sin saberlo.
Para Barrios Vásquez, el miedo a la deportación es tangible. Dijo que una vez, unos meses después de que Trump asumiera el cargo, agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas llegaron a la puerta de su complejo de apartamentos y tocaron a su puerta mientras sus padres estaban fuera. Corrió hacia la parte trasera de la casa y entró en un armario, terminando su tarea usando una linterna.
Mientras hablaba, Posadas escuchaba en silencio: debido a DACA, es poco probable que lo deporten, pero piensa en sus padres, que también son indocumentados. Al igual que Barrios Vásquez, no tienen protección contra la deportación.
En 2021, el presidente Joe Biden intentó restablecer DACA y Barrios Vásquez rápidamente preparó una solicitud. Justo antes de una cita para seguir adelante con su solicitud, un juez falló en contra del programa, deteniendo cualquier progreso en su solicitud.
“Sentí que una vez más me habían robado una oportunidad, pero no dependía de mí”, dijo. “En ese momento, ¿qué podría hacer?”
La decisión del juez sobre DACA probablemente enfrentará más apelaciones en los próximos años y podría recaer en la Corte Suprema de Estados Unidos.
Mientras tanto, Barrios Vásquez sigue persiguiendo el sueño americano, dijo. Con la ayuda del Centro Comunitario de Indocumentados está aprendiendo cómo formar su propio negocio para poder trabajar como contratista independiente una vez que se gradúe de la universidad. Es una laguna jurídica imperfecta que algunos profesionales indocumentados utilizan para trabajar en Estados Unidos, aunque tiene desventajas. “No es firme ni estable”, dijo, pero es una de las únicas opciones que tiene.
Pie de foto:
- Auner Barrios Vásquez, 21 años, en el College of San Mateo el 28 de noviembre de 2023. Barrios Vásquez es uno de muchos jóvenes que no califican para DACA. Foto de Amaya Edwards para CalMatters
- Calcomanías y folletos en una mesa en el Centro Comunitario de Indocumentados del College of San Mateo el 28 de noviembre de 2023. El centro ofrece a los estudiantes indocumentados acceso a ayuda financiera y legal, así como orientación para gestionar las solicitudes de subvenciones. Foto de Amaya Edwards para CalMatters