BAKERSFIELD, Calif. – Durante décadas, Bakersfield recibió el tráfico de la autopista 58 en dirección oeste con una elección abrupta: girar a la izquierda o a la derecha en Real Road, una calle de superficie de dos carriles, porque la autopista termina justo allí.

    No todo el mundo se dio cuenta.

    A lo largo de los años, algunos conductores siguieron adelante, saltando la acera y entrando directamente en el Centro Comercial Wild West en Real Road.

     La Estación de Reclutamiento del Ejército tenía grandes camiones que se lanzaban a través de su ventana de vidrio dos veces.

      Luego, en 2016, en la primera señal visible concreta de que el futuro del transporte de Bakersfield estaba a punto de cambiar para mejor, la mayor parte del Centro Comercial del Salvaje Oeste fue demolido.

     Ahora, en lo que quizás sea la última señal visible de que se ha producido un cambio, los contratistas están dando los últimos toques a la autopista Centennial Corridor, que conecta las mitades este y oeste de la Ruta Estatal 58 con la Autopista 99 de norte a sur.

      Después de 15 años y gastos de $1.5 mil millones, el Corredor del Centenario finalmente está a punto de abrirse, muy probablemente la primera semana de febrero, si los contratistas pueden terminar el último trabajo eléctrico restante.

     El Corredor del Centenario no solo ha simplificado el viaje desde, por ejemplo, Union Avenue a Allen Road, sino que ha cambiado la cara y, en cierto sentido, la cultura de Bakersfield. Casi 200 casas y negocios fueron demolidos para hacer espacio para la huella de la autopista, incluyendo varias casas en los vecindarios de Westpark y Garnsey en el centro-oeste de Bakersfield.

        Culpe al gobierno local de las décadas de 1960 y 1970, que sabía que este día llegaría, pero no protegió ni planificó la línea para el desarrollo posterior del transporte.

      Algunas cosas se verán diferentes, más allá, por supuesto, de ese paso elevado monolítico de seis pisos que entregará el tráfico hacia el este en la 99 sur. La rampa de salida de Ming Avenue en dirección sur es dramáticamente diferente: los conductores deben comprometerse con el carril exclusivo media milla antes de salir de la autopista, o se lo perderán.

      La mitad de los fondos del proyecto provinieron de una sola fuente: el ex congresista Bill Thomas, quien obtuvo 700 millones de dólares al salir del Capitolio de Estados Unidos en 2005. Esa ganancia inesperada ganada con tanto esfuerzo ayudó a crear el Programa de Mejoramiento de Thomas Roads, una agencia multijurisdiccional que ha administrado ese y otros fondos de fuentes estatales y federales.

     Un hito importante en el camino hacia este día fue el Westside Parkway, completado en 2014. Ahora se convierte en la parte occidental del Corredor del Centenario.

Originalmente, se esperaba que el corredor estuviera terminado para agosto de 2023, pero los retrasos lo retrasaron seis meses. Bueno, más vale tarde que nunca.

       ¿Qué sigue? A la Interestatal 5 y más allá.

     El sistema de autopistas interestatales de la nación está ahora un paso más cerca de un objetivo que se remonta a la administración de Eisenhower: unir la costa atlántica de Carolina del Norte con el Océano Pacífico a través de la Interestatal 40. Tal como está, la ruta de 2,500 millas termina en Barstow, o al menos solía hacerlo. Ahora termina aquí mismo.