La revisión ambiental del condado nuevamente se considera ilegal y se detienen los permisos locales
Un tribunal de apelaciones de California dictaminó hoy por unanimidad que el condado de Kern violó la ley al utilizar una revisión ambiental defectuosa para su ordenanza local de petróleo y gas diseñada para acelerar la obtención de permisos. Esta es la segunda vez que el tribunal dictamina que el hecho de que el condado apruebe los permisos de petróleo y gas viola la ley ambiental fundamental del estado.
Como resultado, se ha ordenado al condado de Kern que deje de lado su ordenanza de permisos, y los funcionarios del condado seguirán teniendo prohibido emitir permisos locales para proyectos de petróleo y gas. Si intenta avanzar por tercera vez, el condado de Kern tendrá que adoptar una nueva ordenanza y rehacer su revisión ambiental para cumplir con la Ley de Calidad Ambiental de California, o CEQA.
Este veredicto ha sido una victoria enorme para la comunidad ambientalista y varios de sus grupos tales como el Cónsul de la Defensa de Recursos Naturales, Earthjustice, el Sierra Club, y el Centro por Diversidad Biológica, quienes pelean en contra del programa del condado para emitir más permisos. Pero se considera como una pérdida para el condado y la Asociación Independiente de Petróleo de California.
"La decisión de la corte de hoy fue una victoria ganada con mucho esfuerzo, y estamos agradecidos de que la corte haya visto las acciones del condado como lo que eran: peligrosas e ilegales", dijo Anabel Márquez, presidenta del Comité para un Mejor Pastor. "La codependencia entre Kern y la industria del petróleo y el gas puede persistir de otras maneras, pero seguiremos siendo espinas en sus costados, luchando por el aire, el agua y la tierra limpios que merecemos".
El tribunal suspendió previamente los permisos locales de petróleo y gas en 2020. En su decisión anterior, el tribunal determinó que el condado violó CEQA, la ley fundamental de protección ambiental y derecho comunitario a saber de California, al no evaluar y mitigar adecuadamente los daños de las actividades de petróleo y gas al aire, el agua, la salud y las tierras de cultivo.
“Las comunidades del Condado de Kern no deben de ser forzadas a respirar un aire sucio y competir por herramientas para obtener agua limpia en el nombre de las ganancias de la industria del combustible fosil” dijo Elly Benson, abogada senior del Sierra Club en un artículo publicado por el Centro de Diversidad Biológica. “Estamos contentos de ver que la corte reconoce que el condado no debe de ignorar los severos impactos sobre este ataque sin presidencia en la salud de las familias locales y en el ambiente”
Hoy, el tribunal dictaminó que una ordenanza casi idéntica adoptada en 2021, con solo cambios modestos en su revisión ambiental, también era inválida. En particular, el tribunal determinó que el estudio del condado sobre los riesgos de cáncer por vivir cerca de múltiples pozos era legalmente deficiente. El tribunal desaprobó el análisis del condado, que evaluó los impactos de perforar a 1,000 pies o más de distancia de un lugar sensible, a pesar de que el condado tenía la intención de permitir perforaciones tan cerca como 210 pies de una casa y 300 pies de una escuela.
El tribunal también culpó al condado por no evaluar y abordar adecuadamente el uso del agua por parte de la industria del petróleo y el gas, que se espera que reduzca los niveles de agua subterránea en los pozos locales de todo el condado, especialmente en las comunidades desfavorecidas.
Y por los impactos significativos de la industria del petróleo y el gas en las tierras de cultivo, el tribunal dictaminó que los funcionarios del condado desestimaron indebidamente la posibilidad de utilizar servidumbres de conservación agrícola para combatir la conversión de tierras de cultivo para la perforación por parte de la industria del petróleo y el gas.
"Afortunadamente, el tribunal reconoció que la revisión ambiental está escrita en nuestra ley estatal por una razón", dijo Ann Alexander, abogada principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC, por sus siglas en inglés). "Es obvio que el condado de Kern está dispuesto a burlar la ley en serie para apaciguar a una industria moribunda, y nos alegra que la corte no les permitiera salirse con la suya".
"El fallo de hoy envía una señal clara de que no se tolerarán las atajos para perforar a expensas del aire, el agua y el suelo de Kern", dijo Mercedes Macías, organizadora del Sierra Club en el condado de Kern. "Los intentos del condado de eludir su responsabilidad de proteger la salud y la seguridad de los residentes de Kern se han visto frustrados nuevamente, y el Sierra Club y nuestros socios aplauden la decisión de la corte que bloqueará este último intento de dar luz verde a proyectos sin las garantías adecuadas o la rendición de cuentas".
De acuerdo con el veredicto de la corte, el Condado de Kern había violado el Acta de la Calidad Ambiental de California al fallar de completamente evaluar y dar por saber los daños ambientales que ocurrirían como el resultado del plano del condado de permitir hasta 72,000 nuevos posos en los próximos 25 años.
"El tribunal vio a través de las tácticas engañosas del condado sobre la contaminación de la industria petrolera y evitó que se eludieran las protecciones públicas fundamentales del estado", dijo Hollin Kretzmann, abogada del Instituto de Derecho Climático del Centro para la Diversidad Biológica. "El condado de Kern está empeñado en exprimir hasta la última gota de petróleo del suelo, sin importar las consecuencias. Es vital que cada permiso reciba una revisión rigurosa para proteger la salud pública y nuestro medio ambiente de esta industria sucia y peligrosa".
"Hemos estado argumentando durante años en nombre de nuestros clientes y de las comunidades más directamente afectadas por la extracción de petróleo y gas en el condado de Kern", dijo Colin O'Brien, abogado de Earthjustice. "Las leyes diseñadas para proteger a las comunidades y el medio ambiente de una de las industrias más destructivas del estado solo pueden funcionar si se aplican. Esta decisión envía un mensaje claro de que las empresas de combustibles fósiles en California no están por encima de la ley".
En 2015, el condado de Kern adoptó inicialmente su ordenanza escrita por la industria petrolera diseñada para acelerar decenas de miles de nuevos pozos en el condado durante décadas.
Después de que el tribunal ordenara al condado de Kern que desechara su ordenanza original y su revisión ambiental en 2020, Kern adoptó una nueva ordenanza y revisión en 2021. Un grupo de organizaciones comunitarias —el Comité para un Mejor Arvin, el Comité para un Mejor Shafter y el Comité Progreso de Lamont— (representados por el Centro sobre la Raza, la Pobreza y el Medio Ambiente) demandaron al condado junto con el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales y el Sierra Club (representado por Earthjustice, y con NRDC también representándose a sí mismo) y el Centro para la Diversidad Biológica.