Como indican los últimos informes oficiales, el número de personas sin hogar en el condado de Kern aumentó significativamente en un 37% en 2024 con respecto a 2023. De acuerdo con el informe de conteo de un punto en el tiempo, de los casi 2,700 sin hogar, el 25% son latinos. La mayoría de las personas sin hogar en el condado de Kern son hombres solteros de entre 25 y 44 años, y están presentes en todas las comunidades. Este es uno de los mayores aumentos en un año que el Condado de Kern ha experimentado desde que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano comenzó a recopilar datos en 2007. Además, el aumento de este año sigue a un salto del 22% con respecto al año anterior, 2022.
Si bien las razones para las personas sin hogar varían, la falta de viviendas asequibles no solo está afectando a más familias latinas, sino que también está afectando su salud física y mental.
La ayuda para construir más viviendas asequibles que se necesitan con urgencia proviene de una fuente poco probable--- los proveedores de atención médica.
El Programa de Incentivos para la Vivienda y las Personas sin Hogar (HHIP, por sus siglas en inglés) del estado ofrece a los proveedores de atención médica administrados por Medi-Cal la oportunidad de obtener fondos de incentivos para establecer asociaciones con sistemas de atención para personas sin hogar. El programa ofrece $1.3 mil millones de fondos únicos disponibles a través de la Ley Federal del Plan de Rescate Estadounidense. Y los proveedores de atención médica pueden ganar esos fondos invirtiendo en soluciones para las personas sin hogar. Al menos un proveedor de atención médica, Akido Labs de Los Ángeles, ha contribuido con alrededor de $300,000 a la Autoridad de Vivienda del Condado de Kern para completar un proyecto de vivienda asequible en el este de Bakersfield.
"Creemos que una vivienda estable es un factor clave en la salud a largo plazo de una persona", escribió Sharna Daduk en un correo electrónico. Es la oficial de información pública de Akido Labs. "Llevamos a cabo un programa de medicina callejera en Bakersfield y llevamos esta atención a más áreas rurales del condado de Kern. Formamos asociaciones con agencias locales, como los Sistemas de Salud del Condado de Kern, The Open Door Network y otros. Tenemos un equipo local de Bakersfield dedicado a cuidar a las personas en sus ciudades natales", agregó Daduk.
El proyecto de viviendas de dos pisos llamado Oregon Street Apartments está ubicado en un área predominantemente latina en las calles Oregan y Sterling. Según las pautas de la Autoridad de Vivienda, los inquilinos pagarán el 30% de sus ingresos por el alquiler. Las unidades son pequeñas, alrededor de 500 pies cuadrados, con un dormitorio y un baño. Originalmente programado para abrir en agosto de este año, el proyecto está retrasado y los funcionarios de la Autoridad de Vivienda no han dicho cuándo el proyecto podría estar listo para abrir al público. Irónicamente, este proyecto está ubicado al lado de un antiguo campamento de personas sin hogar que desde entonces ha sido despejado. Los equipos de construcción continúan trabajando diligentemente bajo altas temperaturas para terminar las unidades.
Y eso no es todo, ya que Akido Labs también contribuyó con alrededor de $ 2,000,000 para un proyecto de vivienda separado. Ese proyecto, llamado Haley Street Apartments, está a tres millas y media de los Oregan Street Apartments. Ubicado en la esquina de las calles Haley y Height, el sitio está cercado y la construcción aún no ha comenzado. Este contará con 40 unidades para personas sin hogar y se espera que esté abierto en 2025. Según la Autoridad de Vivienda del Condado de Kern, ambos proyectos de vivienda no habrían sido posibles sin la ayuda financiera del programa HIIP. Otros condados del estado están aprovechando los fondos del HIIP para proporcionar servicios similares a su población sin hogar. La financiación de Akido Labs desempeñó un papel fundamental para garantizar la finalización de ambos proyectos de vivienda.
"En ambos casos, los fondos proporcionaron un déficit crítico de financiamiento para los desarrollos", dijo Stephen Pelz, director ejecutivo de la Autoridad de Vivienda del Condado de Kern.
Sin embargo, la construcción de nuevas viviendas asequibles no está a la altura de la demanda. Según los defensores de la vivienda asequible, el estrés de la falta de vivienda también puede dañar gravemente el bienestar mental de las personas. Las investigaciones realizadas por el Centro de Políticas y Presupuesto de California y otras organizaciones muestran que el trauma de experimentar la falta de vivienda puede hacer que las personas desarrollen problemas de salud mental por primera vez y puede empeorar los desafíos de salud conductual existentes. El mayor tiempo que se pasa sin hogar se relaciona con niveles más altos de angustia mental y más daño por conductas de afrontamiento como el uso de sustancias.
Según las cifras estatales, los negros corren un mayor riesgo de quedarse sin hogar junto con los nativos americanos y los isleños del Pacífico. Un creciente cuerpo de evidencia indica que el principal impulsor del problema de las personas sin hogar en el estado es una grave escasez de viviendas asequibles, especialmente entre las personas con los ingresos más bajos.
Pero las preguntas persisten. Si bien la subvención de 1.3 mil millones de dólares del estado es útil para construir nuevas unidades de vivienda, no hay garantía de que el financiamiento continúe en los próximos años.
La Autoridad de Vivienda de Kern ha podido obtener dinero de otras fuentes.
"A finales de 2022, recibimos subvenciones de financiación de Kern Health Systems para ayudar a completar nuestras dos propiedades Cornerstone en Oildale que, en conjunto, proporcionan 34 hogares para jóvenes que han estado en hogares de acogida y que no tienen hogar o corren el riesgo de quedarse sin hogar", dijo Pelz. "También recibimos fondos para ayudar a completar el desarrollo de viviendas CityServe (llamado Elevate Apartments) que está a punto de completarse en Bakersfield. Los premios son un reconocimiento por parte del sistema sanitario de la importante conexión entre la vivienda y la salud".