POR JEANNE KUANG /Calmatters
Incluso con todas las industrias en las que los californianos se declararon en huelga durante el "caluroso verano laboral" del año pasado, algunos de los sitios más activos de organización en el estado bien pueden ser un par de centros privados de detención de inmigrantes en el Valle Central.
Las instalaciones de Mesa Verde y Golden State Annex, operadas por The GEO Group, un contratista federal de detención con sede en Florida, han sido un semillero de activismo desde la pandemia. Pero no es el personal de The GEO Group el que protesta por mejores salarios y condiciones de trabajo.
Son sus detenidos, inmigrantes que esperan los resultados de los casos de deportación o las solicitudes de asilo, muchos de los cuales también trabajan donde están encarcelados, fregando baños y cortando el cabello por 1 dólar al día.
Los detenidos en las dos instalaciones del condado de Kern dijeron este mes que comenzaron la segunda huelga de hambre y trabajo en dos años para protestar por las malas condiciones de trabajo y de vida. Hace dos años, demandaron por los salarios del programa.
Y durante la huelga de 2022, instaron a los reguladores de seguridad en el lugar de trabajo de California a inspeccionar las instalaciones del Anexo Golden State y emitir una citación a The GEO Group, lo que demuestra hasta qué punto el estado está ampliando los límites tradicionales de los derechos laborales.
El caso, que alega una violación "deliberada y grave" de las leyes laborales estatales destinadas a prevenir la propagación del COVID-19, ha llamado la atención. Los expertos en políticas laborales y de inmigración creen que es la primera vez que el estado trata a los inmigrantes detenidos como empleados que se benefician de las protecciones de seguridad en el lugar de trabajo. El caso se encuentra ante una junta de apelaciones de tres miembros de Cal/OSHA, la agencia de seguridad y salud ocupacional del estado, mientras California lidia con la posibilidad de expandir los derechos laborales a los prisioneros estatales, incluida una propuesta en la boleta electoral de noviembre.
Aún más novedoso: la División de Seguridad y Salud Ocupacional del estado envió en mayo al Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. una solicitud para no deportar a siete denunciantes durante al menos dos años, bajo un programa de la administración Biden para proteger temporalmente a los trabajadores inmigrantes que están ayudando con las investigaciones laborales.
"Cal/OSHA no puede llevar a cabo adecuadamente una acción policial sin la cooperación de los trabajadores detenidos en estas situaciones", escribió la jefa de la agencia, Debra Lee.
Es "muy inusual, si no único" que el estado pida a las autoridades federales de inmigración que renuncien temporalmente a la deportación de los testigos estatales contra el contratista de las autoridades de inmigración, dijo Anastasia Christman, analista principal de políticas del Proyecto Nacional de Ley de Empleo.
La portavoz de Cal/OSHA, Erika Monterroza, se negó a comentar sobre el caso, ya que está siendo apelado por la compañía. Un portavoz del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE, por sus siglas en inglés) también declinó hacer comentarios.
El abogado corporativo de GEO Group, Spencer Winepol, no respondió a múltiples solicitudes de comentarios sobre las quejas de los detenidos, la citación de Cal/OSHA o las actuales huelgas laborales y de hambre.
La compañía, en su apelación de la citación y en declaraciones públicas anteriores, ha negado que los detenidos deban ser considerados empleados que estuvieron expuestos a riesgos en el lugar de trabajo. También argumenta que la supuesta violación fue solo técnica y ha sido corregida.
En la denuncia, los detenidos dijeron que no fueron informados de contactos cercanos con otras personas que tenían COVID-19; La citación del estado alega que la compañía no mantuvo un plan escrito requerido para prevenir la propagación del virus.
La empresa "niega vehementemente la noción de que cualquiera de estas personas sea empleado", escribieron los abogados de The GEO Group a un juez de derecho administrativo de la junta de apelaciones de Cal/OSHA en abril de 2023. "Más bien, los detenidos nombrados eran participantes voluntarios en un Programa de Trabajo Voluntario establecido por el gobierno federal, diseñado para ofrecer rehabilitación y capacitación laboral".
Si se confirma la citación, sería una victoria para los defensores de los inmigrantes que han presionado sin éxito durante años para frenar los centros de detención privados en California.
"Es un territorio inexplorado tanto en términos de problemas de trabajadores como en un territorio inexplorado en general sobre lo que California puede y no puede hacer frente a estas entidades privadas", dijo Hamid Yazdan Panah, director de defensa de Immigrant Defense Advocates, que ha respaldado la prohibición de la detención privada en California. "Continuamente hemos empujado los límites en eso".
California lucha contra los centros de detención privados
En uno de los muchos movimientos contra la administración Trump, los legisladores estatales intentaron en 2019 prohibir que los centros privados de detención de inmigrantes operen en California.
Las instalaciones con fines de lucro "contribuyen al encarcelamiento excesivo" y "no reflejan nuestros valores", dijo el gobernador Gavin Newsom en un comunicado al firmar el proyecto de ley.
En cambio, la administración Trump amplió las camas de detención de inmigrantes en California, incluso con The GEO Group, un gigante mundial de prisiones privadas que reportó $ 2.4 mil millones en ingresos el año pasado. Bajo su nuevo contrato, la compañía abrió las instalaciones del Golden State Annex en McFarland y las autoridades de inmigración comenzaron a enviar detenidos allí en 2020.
El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) paga a la compañía para que retenga hasta 880 inmigrantes en sus instalaciones de Golden State Annex y Mesa Verde, aunque las cifras han sido mucho más bajas, según el Transactional Records Access Clearinghouse, una base de datos de registros de inmigración de la Universidad de Syracuse.
La compañía y el gobierno federal presentaron una demanda por la prohibición de California. Finalmente fue revocada el año pasado por la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de EE. UU., que dictaminó que el estado estaba extralimitando inconstitucionalmente la aplicación de la ley federal de inmigración.
Pero durante la pandemia de COVID, a medida que los brotes golpeaban Mesa Verde y otros centros de detención de ICE en California, parecía haber confusión sobre si los departamentos de salud locales tenían jurisdicción. Los defensores pidieron regulaciones más estrictas.
En 2021, Newsom firmó una ley que aclaraba que las instalaciones debían cumplir con las órdenes de salud locales y estatales. Otra disposición los sometió a las normas estatales de seguridad en el lugar de trabajo.
Uno de los denunciantes en el caso de Cal/OSHA dijo que fue enviado a Golden State a fines de 2021, después de ser liberado de una prisión estatal. Pero las condiciones de vida, como la comida, eran peores en los centros de detención, dijo.
El hombre, que fue liberado el año pasado después de casi dos años de detención, habló bajo condición de anonimato por temor a poner en peligro los casos legales en curso. Dijo que contrajo COVID-19 en un dormitorio con docenas de otros detenidos, acusaciones que se hicieron eco en la queja de Cal/OSHA.
"No voy a decir que la prisión es algo bueno, pero una prisión estatal está mucho mejor condicionada para ser alojada", dijo.
¿Los trabajos de los detenidos son peores que los de los presos?
Los trabajos también eran peores, dijo el ex detenido, incluso cuando la mayoría de los trabajos en las prisiones de California pagan menos de 74 centavos la hora.
ICE requiere que sus contratistas de detención proporcionen programas de trabajo voluntario que mejoren las "operaciones y servicios esenciales" y reduzcan el "impacto negativo del confinamiento" a través de "una disminución de la ociosidad, una mejor moral y menos incidentes disciplinarios". Si bien el trabajo puede tomar hasta ocho horas al día, ICE requiere que los trabajos paguen "al menos" $1 por día; sus contratos con The GEO Group muestran que esa es la cantidad que la compañía presupuesta para el programa.
Muchos participantes aceptan los trabajos para comprar alimentos y productos de higiene del economato, o llamadas telefónicas a la familia. (Un número limitado de llamadas fueron gratuitas durante la pandemia, pero eso se ha revocado recientemente, dijeron los defensores). Las tareas comunes incluyen limpiar los dormitorios y los baños, y cortar el cabello de los demás detenidos.
Algunos incluso ayudan a cuidar a otros detenidos. Ever Oropeza-Paz, quien ha estado detenido en el Golden State Annex durante casi dos años, dijo que pasó varios meses trabajando como asistente de un compañero de dormitorio que tenía una condición de salud mental. Oropeza-Paz dijo que le pagaban 1 dólar al día para ayudar con tareas básicas como comprar artículos en el economato, usar una tableta para comunicarse y enseñarle a ducharse.
"La gente se ve obligada a trabajar", dijo Oropeza-Paz, quien actualmente no tiene trabajo en la instalación. "Lo hacen solo para tener los fondos para hacer una llamada rápida a sus familiares".
Los críticos de la detención de inmigrantes han cuestionado la legalidad del programa de trabajo en todo el país.
El fiscal general del estado de Washington y un grupo de detenidos demandaron a The GEO Group en 2017, argumentando que a los participantes se les debería haber pagado el salario mínimo estatal, que era de 11 dólares la hora en ese momento. Un jurado federal decidió en 2021 que la empresa debía 17 millones de dólares en salarios atrasados a cientos de inmigrantes que habían cocinado y limpiado.
"La gente se ve obligada a trabajar. Lo hacen solo para tener los fondos para hacer una llamada rápida a sus familiares", dijo Ever Oropeza Paz, detenido en el Golden State Annex
En una demanda contra el programa en el centro de detención de The GEO Group en Adelanto, California, un juez federal decidió en 2022 que los detenidos debían ser considerados empleados porque el contratista les pagaba y dictaba sus horas y condiciones de trabajo. El caso está en suspenso mientras se apela el caso de Washington.
Y en julio de 2022, nueve detenidos en Mesa Verde y Golden State, representados por abogados de la Colaboración de California para la Justicia de los Inmigrantes, demandaron a The GEO Group por los salarios del programa de trabajo.
En Golden State, la organización de defensa también ayudó a presentar una queja de seguridad en el lugar de trabajo. Los detenidos se quejaron de limpiar moho negro sin equipo de protección, de polvo negro en el sistema de calefacción y aire acondicionado y de falta de protocolos de notificación y pruebas de COVID-19.
"Hay hongos en el piso del baño, en las paredes de la ducha", dijo el ex detenido que hizo la comparación con las prisiones estatales y que se hizo eco de las acusaciones en la queja de Cal/OSHA. "No nos dieron el equipo adecuado, no nos dieron los productos químicos adecuados... Ni siquiera tuvimos una pequeña charla de para qué sirve todo".
Los detenidos realizaron un paro laboral ese verano. Terminó durando casi un año, hasta 2023, y se convirtió en una huelga de hambre. En una queja de derechos civiles ante el Departamento de Seguridad Nacional y una demanda de 2023, los detenidos afirmaron que sufrieron represalias, incluida la suspensión de las visitas familiares y la colocación en confinamiento solitario. Retiraron la demanda cuando pusieron fin a las huelgas.
La empresa dijo a KQED en 2022 que no consideraba que los detenidos que "eligieran no participar en un programa de trabajo voluntario" estuvieran en huelga, y dijo a otros medios de comunicación locales el año pasado que las acusaciones de abuso eran "infundadas".
Una inspección reciente de Golden State por parte de la oficina de vigilancia interna del Departamento de Seguridad Nacional encontró que el personal de GEO Group tardó en responder a algunas quejas médicas de los detenidos, y no había solucionado las fugas que regularmente causaban charcos de agua en el suelo, "obligando a los detenidos a vivir en un entorno potencialmente peligroso".
Pero el inspector general del departamento dijo que el programa de trabajo no violaba ninguna política de ICE.
Empresa de detención resiste
Cal/OSHA acusa a The GEO Group de resistirse a las inspecciones estatales, según los registros del caso obtenidos por CalMatters a través de una solicitud de registros públicos.
Después de que la agencia abriera una investigación en junio de 2022, The GEO Group "se negó a presentar cualquier documento relacionado con los trabajadores detenidos, adoptando la posición de que los trabajadores detenidos no son empleados" y les dijo a los inspectores que solicitaran documentos a ICE, declaró más tarde el ingeniero senior de seguridad de Cal/OSHA, Greg Clark, en una presentación judicial. Pero un memorándum de agosto de 2022 muestra que la empleada de GEO y administradora de las instalaciones, Minga Wofford, le dijo al colega de Clark que ICE quería que las solicitudes se enviaran "a través de las instalaciones".
Wofford declinó hacer comentarios.
Cuando Clark y un colega visitaron el país en agosto de 2022 para una segunda inspección, Clark dijo que la empresa "nos negó el acceso a los trabajadores detenidos para entrevistarlos".
Cal/OSHA finalmente obtuvo una orden de un juez del condado de Kern para que la compañía entregara documentos sobre el programa de trabajo y permitiera que los inspectores hablaran con los detenidos. Un inspector regresó a las instalaciones tres veces en diciembre de 2022 y emitió citaciones ese mes, sin apenas pasar el límite de seis meses, después del cual se debe cerrar una investigación.
Entre las citaciones se encuentran que la compañía bloqueó el acceso a una estación de lavado de ojos químico, no etiquetó adecuadamente los productos químicos en la barbería ni capacitó a los trabajadores sobre sus usos, y no tenía un plan escrito para prevenir la propagación de enfermedades transmitidas por el aire como COVID-19. Debido a que había habido casos de COVID, la agencia emitió esa citación como una violación "grave", aumentando las multas totales a más de $100,000.
Durante el último año y medio, las apelaciones se han centrado en si la Colaboración de California para la Justicia de los Inmigrantes y otros grupos de defensa, que representan a los detenidos, también pueden participar en el caso legal.
El Grupo GEO ha contraatacado, argumentando que varios de los detenidos involucrados ya no están alojados en las instalaciones y que ninguno estuvo expuesto a peligros reales en el programa de trabajo.
"La citación en cuestión es por una deficiencia escrita de la póliza", escribieron los abogados de la compañía a la junta de apelaciones de Cal/OSHA en octubre pasado. Los abogados de los detenidos y Cal/OSHA no estuvieron de acuerdo; La abogada de la agencia, Lidia Márquez, escribió que "los trabajadores detenidos encargados de tareas de limpieza y mantenimiento se encontraron directamente expuestos al peligro" de tener un mayor riesgo de contraer el virus.
A medida que esos procedimientos se prolongaban, Cal/OSHA pidió al gobierno federal que ayudara a mantener a los demandantes en el país.
Cal/OSHA lo intentó por primera vez en abril de 2023, y luego nuevamente en mayo, esta vez escribiendo al Departamento de Seguridad Nacional que el caso se desmoronará sin testigos y nombrando a inmigrantes específicos que el estado espera que puedan testificar. Uno de los testigos que Cal/OSHA había entrevistado, escribió el director de la agencia, Lee, ya había sido deportado.
"Ya ha habido un número alarmante de informes de trabajadores detenidos que afirman que enfrentan represalias por cooperar con la investigación de Cal/OSHA", escribió. "La pérdida de un testigo es un revés para la acción policial de Cal/OSHA, por lo que la protección inmediata de los testigos restantes es fundamental".
El Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés) se negó a comentar sobre la solicitud de Cal/OSHA en el caso de The GEO Group, y un portavoz no respondió preguntas sobre el programa de protección contra la deportación, conocido como acción diferida. A principios de este año, el departamento dijo que ha otorgado tales protecciones a más de 1,000 trabajadores involucrados en investigaciones laborales en todo el país.
No está claro cómo el departamento manejará la solicitud de California. Lisa Knox, codirectora de la colaboración que representa a los detenidos, dijo que los trabajadores todavía están en el proceso de usar la carta de Cal/OSHA para solicitar protecciones de deportación individualmente.
Mientras tanto, ICE ha enviado constantemente a más inmigrantes al centro del Estado Dorado. Los registros muestran que la población de detenidos en junio era de más de 300 personas, el doble que hace un año.
PIE DE FOTO: Personas detenidas adentro del Anexo Golden State, una facilidad de detención del Servicio de Inmigración y Aduanas de los Estados Unidos es operada por el Geo Group, en McFarland el 8 de julio del 2024. Foto: Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local