El profesor de historia fue un crítico vocal de las iniciativas DEI de la universidad, a las que llamó "adoctrinamiento partidista"
Por Emma Gallegos / EdSource
Una larga saga que involucra a un profesor de un colegio comunitario del condado de Kern, aclamado como un defensor de la libertad de expresión por algunos, pero por otros como una fuente de conflictos en el campus, ha terminado con un pago de $ 2.4 millones del distrito de colegio comunitario y la renuncia del profesor.
Matthew Garrett, quien era profesor titular de historia en Bakersfield College, renunció a su cargo y acordó retirar todas las reclamaciones contra el Distrito de Colegios Comunitarios de Kern, según los términos del acuerdo alcanzado en julio.
Eso incluye la demanda, presentada en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Este de California, que afirma que el distrito de colegios comunitarios violó los derechos de la Primera Enmienda de Garrett. Garrett también acordó retirar un desafío administrativo ante la junta del distrito, que había votado a favor de despedir a Garrett el 13 de abril de 2023.
La demanda federal que alega violaciones a la libertad de expresión continuará con Erin Miller, también profesora de historia en Bakersfield College, como demandante principal. La próxima audiencia está programada para el 7 de noviembre en el Palacio de Justicia Federal Robert E. Coyle en Fresno frente al juez presidente Kirk E. Sheriff. Miller se negó a comentar sobre el caso, remitiéndose a su abogado.
A su vez, el distrito ha retirado las acusaciones que hizo contra Garrett. En una carta en la que recomendaba el despido de Garrett el 14 de abril de 2023, Zav Dadabhoy, entonces presidente interino de Bakersfield College, declaró que la junta debería considerar la "conducta inmoral, la conducta poco profesional, la deshonestidad y la evidente ineptitud para el servicio" de Garrett.
El distrito distribuirá $2.2 millones por "presuntos daños por angustia general y emocional" a través de una anualidad y otros $154,520 para pagos atrasados y beneficios médicos. El acuerdo describe que ni el distrito ni Garrett admiten ninguna irregularidad o responsabilidad.
Garrett, de 46 años, fue un crítico vocal de las políticas de diversidad, equidad e inclusión (DEI, por sus siglas en inglés) que se estaban implementando en el Distrito de Colegios Comunitarios de Kern. Afirmó que el distrito estaba apoyando "propaganda altamente partidista". Escribió un artículo en 2023 en un sitio llamado Minding the Campus que criticaba a la administración por convertir a Bakersfield College en lo que llamó "un lugar de entrenamiento en sesgos implícitos y microagresión; cuotas raciales y preferencias en materia de acción afirmativa; programación racialmente segregada que enfatiza la retórica etnonacionalista".
Garrett dijo que finalmente decidió llegar a un acuerdo porque el caso lo estaba agotando financieramente. También le preocupaba que el distrito universitario continuara apelando y prolongando el caso, incluso si inicialmente ganaba.
A pesar del acuerdo, ambas partes, Garrett y los portavoces del distrito de colegios comunitarios, aún no se ponen de acuerdo sobre los detalles de la disputa.
Según el distrito, la disputa se derivó de la conducta "poco profesional" de Garrett hacia otros profesores y estudiantes, según un comunicado emitido por el distrito poco después del acuerdo.
"La disputa con Matthew Garrett fue un asunto disciplinario debido a sus acciones disruptivas en el campus, ninguna de las cuales se refería a la libertad de expresión", se lee en el comunicado del distrito.
Garrett responde que los problemas comenzaron porque el distrito violó sus derechos de la Primera Enmienda y tomó represalias contra él por criticar a una administración que, según él, promovió inapropiadamente una "agenda política partidista unilateral" centrada en la "justicia social". Cuestiona la lista de cargos que el distrito hizo en su recomendación para despedirlo, que incluyen "ataques infundados" contra el distrito y sus colegas.
"Estoy cansado de esta mentira", dijo Garrett a EdSource. "Todo lo que pregunté es: '¿Por qué va el dinero aquí?'".
Disputando la afirmación de Garrett sobre la violación de sus derechos de libertad de expresión, el distrito dijo en su declaración a los medios después del acuerdo: "El Distrito de Colegios Comunitarios de Kern apoya inequívocamente el derecho de nuestros estudiantes y profesores a compartir sus puntos de vista y opiniones en el campus y en otros lugares".
La libertad de expresión en el mundo académico
El caso de Garrett atrajo la atención de los defensores de la libertad de expresión en todo el país, especialmente aquellos que creen que los campus universitarios están suprimiendo los puntos de vista conservadores.
El abogado de Garrett, Arthur Willner, dijo que tomó el caso porque cree que la libertad de expresión está siendo atacada en los campus universitarios a nivel nacional. Es socio de Leader Berkon Colao & Silverstein, parte de la red de la Fundación para los Derechos Individuales y la Expresión (FIRE), un grupo de defensa de la libertad de expresión.
"Cuando comienzas a restringir a los profesores y estudiantes, no solo castigas al que habla, sino que también engaña a los estudiantes en el aula, que podrían escuchar un debate agradable y robusto que les interese", dijo Wilner.
Los tribunales tienden a interpretar la libertad de expresión de manera amplia para los profesores, porque se espera que "hablen y tomen posiciones", dijo David Loy, director legal de la Coalición de la Primera Enmienda, una organización sin fines de lucro y no partidista que promueve la libertad de expresión. Se negó a tomar una posición sobre el caso de Garrett, pero señaló que los colegios y universidades son un "tipo único de lugar de trabajo", en comparación con otros puestos en el gobierno, como en un departamento de planificación o parques.
"El concepto de lo que es 'debidamente disruptivo' es diferente de lo que es en otros entornos", dijo, y agregó que sentirse ofendido o que no le guste lo que un profesor tiene que decir generalmente no es suficiente para justificar la represión de la expresión.
Incluso las falsedades pueden considerarse expresiones protegidas, dijo Loy, porque el gobierno no es un árbitro en el debate sobre lo que es o no es verdad. Dijo que se requerirían "circunstancias extremas" para que un académico pierda su puesto al hacer declaraciones escandalosamente falsas y difamatorias, como afirmar falsamente que un jefe de departamento está secuestrando niños y robando del presupuesto.
La polémica
La controversia comenzó con un debate en las páginas de opinión de The Bakersfield Californian que condujo a una presentación pública que Garrett hizo en el Bakersfield College. El debate se extendió a un programa de radio local conducido por el conservador Terry Maxwell.
Miller presentó a Garrett en 2019 cuando dio la presentación llamada "A Tale of Two Protests" que contrastó cómo la administración de Bakersfield College respondió a dos incidentes en el campus. El primero involucraba tizas que se referían a Cristóbal Colón como un "asesino" y un "maníaco genocida". En el otro, se colocaron calcomanías con frases como "nunca te disculpes por ser blanco" y "aplastar el marxismo cultural" en los tablones de anuncios, principalmente los de eventos relacionados con los estudios chicanos. Las pegatinas fueron creadas por los Cien Manos y promovidas en un canal de redes sociales de Telegram por un líder que fue encarcelado a principios de este año en el Reino Unido por "incitar al odio racial" con campañas de pegatinas, según la BBC.
Garrett defendió la libertad de expresión de ambos incidentes, pero condenó a la administración por hacer un anuncio en todo el campus que caracterizó a este último como "discurso de odio". Garrett argumentó que las calcomanías pueden ser una protesta contra las iniciativas de diversidad, equidad e inclusión en el campus.
"No estoy respaldando los métodos de la campaña de pegatinas ni sus mensajes, pero pido que los tomemos en serio", escribió en su artículo de opinión en The Bakersfield Californian. "¿La universidad de nuestra comunidad dedica atención y recursos desproporcionados a ciertos grupos a expensas de otros? ¿Eso margina a algunos estudiantes? ¿Hasta qué punto es eso apropiado?"
Garrett, un hombre blanco, es un crítico vocal de las iniciativas de DEI, particularmente aquellas dirigidas a grupos raciales específicos en el campus. Por ejemplo, llama a Umoja —un programa que ofrece cursos y actividades de club destinadas a mejorar el éxito de los estudiantes afroamericanos en los colegios comunitarios de California— una "clase racialmente segregada" que, según le dijo a EdSource, debería producir datos para demostrar que no es una "muleta" que realmente socava la autosuficiencia de los estudiantes.
Los profesores Andrew Bond y Oliver Rosales, colegas de Garrett en Bakersfield College, discreparon con algunas de las afirmaciones en la presentación de Garrett de septiembre de 2019, que dijeron que se repitieron en el programa de radio de Terry Maxwell. Los profesores presentaron una queja contra Garrett ante el departamento de recursos humanos de la universidad, alegando que actuó de manera poco profesional al acusarlos de irregularidades financieras. El distrito dijo que contrató a un investigador independiente que corroboró esos cargos contra Garrett.
Garrett dijo que el distrito lo caracterizó erróneamente. Dijo que no estaba acusando a la universidad ni a ningún profesor de nada ilegal; Solo estaba criticando las afiliaciones de la universidad con lo que llamó grupos "partidistas". Garrett caracterizó un curso sin créditos que cubría la historia de César Chávez y el Movimiento de Trabajadores Agrícolas Unidos en el condado de Kern, que fue creado por Rosales, como "adoctrinamiento partidista".
Paige Atkinson, entonces estudiante de periodismo en el Bakersfield College, intervino a través de un artículo que se publicó en The Bakersfield Californian y en un sitio local llamado South Kern Sol. En el artículo, elogió al personal de la universidad por "proteger a sus estudiantes minoritarios alertándolos sobre el vandalismo, incluso si eso significa irritar a los apologistas en el campus". El artículo criticaba a Garrett como uno de esos apologistas. Atkinson dijo que los Cien Manos no eran simplemente un grupo "conservador" que ejercía su derecho a la libertad de expresión, como escribió Garrett, sino un grupo "descaradamente odioso" que promovía "la supremacía blanca y la inevitable violencia que conlleva".
Garrett respondió, llamando a South Kern Sol un "sitio de propaganda" para la Unión de Campesinos y la activista Dolores Huerta. Dijo que la publicación era partidista y que era inapropiado que el Distrito de Colegios Comunitarios de Kern les hiciera donaciones. Acusó a Atkinson, entonces editor en jefe del periódico estudiantil de Bakersfield College, de escribir un "artículo de impacto" sobre él en coordinación con el distrito.
"Dije: '¿Por qué la universidad está pagando por esta pieza de difamación?'". dijo Garrett, en una entrevista con EdSource.
La portavoz del distrito, Norma Rojas, dijo que los profesores y programas de Bakersfield College a veces obtienen subvenciones, que pueden mantenerse en las cuentas del distrito, pero no se mezclarán con otros fondos del distrito o de la universidad. Los fondos de la subvención donados a South Kern Sol provinieron de una beca estudiantil de periodismo de la Fundación Virginia y Alfred Harrell en asociación con California Humanities y administrada a través de la Fundación Bakersfield College, dijo Rojas en un comunicado.
El distrito negó que tuviera una relación con South Kern Sol "fuera de su alcance tradicional a una amplia variedad de medios locales para informar sobre noticias y acontecimientos", según una declaración reciente del distrito.
John Harte, un profesor jubilado de periodismo en el Bakersfield College, elogió a su ex alumna, Atkinson, y la defendió contra la acusación de Garrett de que había coordinado su trabajo con el liderazgo del distrito, lo que se consideraría una grave violación de la ética periodística.
El conflicto se amplió más allá del tema de la protesta universitaria para incluir a más estudiantes y muchos más profesores. Garrett fundó el Renegade Institute for Liberty (RIFL), un grupo de miembros de la facultad que tenía como objetivo promover "el discurso abierto de diversas ideas políticas con énfasis en los ideales estadounidenses y los valores históricos occidentales". Las publicaciones del grupo en Facebook se convirtieron en un pararrayos para las críticas, y en el tema de la recomendación de despedir a Garrett por parte del entonces presidente interino Dadabhoy.
Esa recomendación decía que Garrett, como líder de la facultad de RIFL, no restringió sus "ataques infundados" contra el distrito y sus colegas. Se mostró en desacuerdo con una publicación de Facebook que calificaba la "mala gestión crónica" de una medida de bonos locales como una "vergüenza constante" para la universidad y otra publicación que decía que el comité de currículo de la universidad estaba regalando el equivalente a trofeos de participación al aprobar el curso de Rosales que cubría la historia de los trabajadores agrícolas.
Conflicto sobre DEI
La implementación de iniciativas de DEI ha dividido a los profesores y al personal del Distrito de Colegios Comunitarios de Kern, particularmente en su campus más grande en Bakersfield, donde trabajó Garrett, según una encuesta sobre el lugar de trabajo realizada la primavera pasada.
Un miembro de la facultad de Bakersfield College, citado de forma anónima en la encuesta, calificó las iniciativas de DEI como "una religión ideológica" y se quejó de que el debate sobre DEI ha "llevado a una división social y política que está interrumpiendo la capacidad de los empleados para colaborar".
En una versión más extensa de la encuesta, otro miembro de la facultad universitaria elogió al liderazgo del distrito por comprender el valor de la DEI, pero señaló que existe una oposición "significativa" a la DEI, especialmente en las filas de la facultad. Este miembro de la facultad señaló a Garrett y RIFL como una fuente de discordia en el campus y por promover "la agenda, la política y el odio" en todos los comités universitarios y que habían "detenido con éxito casi todo el trabajo inclusivo y basado en la equidad en este campus".
El Distrito de Colegios Comunitarios de Kern señaló las acusaciones públicas de Garrett como una causa de conflictos internos en el distrito.
"La búsqueda de notoriedad de Garrett devolvió los esfuerzos sinceros del Distrito y la comunidad para crear un entorno en el que los estudiantes puedan prosperar en un ambiente de hostilidad e ira", dice el comunicado del distrito después de la demanda.
Harte estuvo de acuerdo y dijo que está feliz de ver a Garrett irse.
"Creo que el acuerdo de Garrett y su renuncia a largo plazo es lo mejor para los estudiantes", dijo Harte. "Es realmente divisivo".
Garrett señaló la encuesta en el lugar de trabajo como evidencia de que el liderazgo del distrito es el culpable de esa disfunción. La palabra "represalia" apareció en 75 de las 423 encuestas de empleados. Las "agendas sociales y políticas" aparecieron en 131 encuestas.
"No es solo 'Matt Garrett loco y descontento'", dijo Garrett.
El nuevo rector del Distrito de Colegios Comunitarios de Kern, Steven Bloomberg, dijo en una declaración a EdSource que ha comenzado a abordar las preocupaciones descritas en la encuesta en el lugar de trabajo, como la creación de un programa de desarrollo de liderazgo para los supervisores.
"Hemos escuchado las preocupaciones de la facultad y el personal y estamos trabajando activamente para abordarlas", escribió Bloomberg. "Me comprometo a fomentar una cultura de mejora continua".
El acuerdo no significa que Garrett haya dejado de criticar al Distrito de Colegios Comunitarios de Kern. Desde que se anunció el acuerdo, se ha pronunciado, a través de su página personal de Facebook, en contra de la renovación del contrato del vicerrector de recursos humanos, quien según él lo atacó y es responsable del mal clima laboral del distrito. Tanto él como RIFL han publicado sobre los miembros de la junta que votaron para despedirlo, exigiendo responsabilidades.
"No quería ser un activista", dijo Garrett. "Pero voy a seguir señalando los problemas".
Divulgación: Emma Gallegos fue una periodista independiente que escribió piezas para South Kern Sol entre 2017 y 2019