Algunas de las escuelas más aclamadas de California en este momento no están en suburbios de élite o enclaves urbanos ricos. Están en una pequeña ciudad en el Valle de San Joaquín, un puesto de avanzada en la autopista 99 rodeado de almendros y naranjos.

Delano, una ciudad de 50,000 habitantes en el extremo norte del condado de Kern, está celebrando triunfos académicos en su distrito escolar primario y en una de sus escuelas secundarias esta primavera. La Escuela Secundaria César E. Chávez fue seleccionada por el Departamento de Educación de California como una "escuela distinguida" nacional, y el mes pasado los investigadores reconocieron al Distrito Escolar Primario Delano Union como uno de al menos 100 distritos en todo el país con puntajes de matemáticas y lectura que se han recuperado de la pandemia.

"No podía creerlo cuando lo escuché", dijo la superintendente Rosalina Rivera. "Pero estoy muy orgulloso de nuestro distrito. Es un honor ser reconocidos por nuestro arduo trabajo".

A diferencia de la mayoría de las escuelas que obtienen reconocimiento nacional, las 16 escuelas de Delano no son ricas ni están respaldadas por poderosos grupos de padres. No hay clubes de campo para recaudar fondos. La mayoría de los 8,450 estudiantes de K-12 de la ciudad no encajan en el perfil habitual de aquellos que ganan honores nacionales; casi todos son de bajos ingresos, latinos o filipinos. En algunas escuelas, la mitad son estudiantes de inglés. Sus padres recogen uvas o empacan naranjas para ganarse la vida. Muchos nunca han ido más allá de Bakersfield, a 40 millas de distancia.

Sin embargo, los estudiantes de Delano han alcanzado alturas mucho más allá de sus compañeros en escuelas comparables. En los últimos años, los estudiantes de Chávez han ido a la Universidad de California en Berkeley, Stanford y la Ivy League. Varios han ganado becas Gates altamente competitivas. Se han convertido en profesores universitarios, ingenieros y empresarios.

Los administradores atribuyen el mérito a una serie de reformas, como la colaboración de los profesores y el uso de datos para hacer un seguimiento del progreso de los estudiantes individuales. Las escuelas también ofrecen mucho apoyo, como tutoría y asesoramiento, y responsabilizan a los maestros si los estudiantes no están aprendiendo al nivel que deberían.

Desde la pandemia, los estudiantes de todo el país han luchado de muchas maneras: baja asistencia, rendimiento académico mediocre, altas tasas de disciplina. Muchos estudiantes se quedaron atrás durante el aprendizaje remoto y nunca se pusieron al día. Otros sufrían de ansiedad y depresión tan debilitantes que dejaron de ir a la escuela. Los maestros renunciaron, los superintendentes se agotaron, los padres se frustraron.

Las escuelas de Delano experimentaron los mismos desafíos que las escuelas de otros lugares, con puntajes de exámenes en caída y alto ausentismo, pero han logrado recuperarse más rápido, en algunos casos incluso superando sus niveles de rendimiento anteriores a la pandemia. En las escuelas primarias de Delano, por ejemplo, el 43% de los estudiantes cumplieron o superaron el estándar estatal de artes del lenguaje en inglés en la prueba Smarter Balanced antes de la pandemia, pero el año pasado más del 47% lo hicieron. En matemáticas, los puntajes de sexto grado subieron del 27% que cumplía o superaba el estándar prepandémico al 33% el año pasado.

Muchos estudiantes de la Escuela Primaria Delano Union, un distrito K-8 con 12 escuelas primarias y secundarias, todavía leen y hacen matemáticas por debajo del nivel de su grado. Pero los resultados de las pruebas del distrito están aumentando, y la tasa de ausentismo crónico se encuentra entre las más bajas del estado.

Ese progreso llamó la atención de investigadores de Stanford y Harvard, que han estado estudiando la recuperación de las escuelas de la pandemia a través del Education Recovery Scorecard. En su último informe, los investigadores enumeraron a Delano Union como uno de los 100 distritos de todo el país donde los puntajes han eclipsado a los de 2019.

En la Preparatoria Chávez, la tasa de graduación, la tasa de asistencia y el porcentaje de estudiantes que cumplen con los requisitos del curso para la admisión a la Universidad de California y la Universidad Estatal de California superan el promedio estatal. La escuela obtuvo una designación de escuela distinguida de la Asociación Nacional de Administradores de Programas Estatales de la Ley de Educación Primaria y Secundaria, un grupo de funcionarios de educación que supervisan los programas escolares federales. El reconocimiento fue para las escuelas donde al menos el 35% de los estudiantes son de bajos ingresos y el rendimiento académico es alto.

Para Samantha Valdez, estudiante de último año en la Preparatoria Chávez, es el ambiente del campus lo que ha marcado la diferencia. Ella aprecia la variedad de clases de Colocación Avanzada y cursos de capacitación profesional, pero es el ambiente "respetuoso, acogedor y amigable" en el campus lo que la hace querer ir a la escuela todos los días, dijo.

Valdez comienza sus días antes del amanecer para ayudar en la granja de 30 acres de su familia, alimentando pollos, ovejas, perros y más de 70 vacas. Después de la escuela, practica el violín y juega en el equipo de tenis de la escuela. A menudo se queda despierta hasta pasada la medianoche estudiando.

Pero nunca se ha planteado bajar el ritmo. Quiere ser dentista y cree que la secundaria César Chávez la ayudará a lograrlo.

"Los administradores siempre van a nuestros partidos de tenis. No parece mucho, pero cosas así significan mucho", dijo Valdez. "Sabes que se preocupan por ti".

Una gran razón para la alta moral en el campus es una gran cantidad de actividades extracurriculares y optativas, que incluyen 15 equipos deportivos y un programa de música que abarca todo, desde percusión hasta coro y una banda de música galardonada. Hay un club de baile filipino, un club de ecología, un club de baile folclórico y casi una docena de clases de idiomas para el 23% de los estudiantes que están aprendiendo inglés.

"Es un honor absoluto ser el director aquí", dijo Derrick, quien está en su cuarto año al mando. "Pero seré honesto, fue intimidante al principio. Era como, aguantar o callar. Será mejor que tengas éxito, porque la expectativa está ahí".

Chávez High está en las afueras de la ciudad, con huertos de almendros a ambos lados y la instalación de almacenamiento de cítricos Wonderful Halo, con la forma de una caja gigante de naranjas , a unas pocas millas de distancia. Limpia y moderna, la escuela está situada alrededor de un patio central, donde los estudiantes socializan y pasan el rato entre clases.

Steven Barker, el director de aprendizaje de la escuela, se matriculó en la Preparatoria Chávez poco después de que abriera sus puertas en 2003 para servir a la creciente población de la zona. Barker creció en las cercanías de Richgrove, donde su madre había trabajado en los campos cercanos y su padre era dueño de una tienda de artículos deportivos.

Sus padres se mostraron escépticos al principio porque era una escuela nueva sin muchos antecedentes. Pero esas dudas se disiparon casi de inmediato, dijo.

"Nunca recuerdo un día en que los maestros no exigieran éxito", dijo. "Las altas expectativas eran la norma".

Barker pasó a Cal State Bakersfield, donde se especializó en matemáticas y literatura inglesa y estaba listo para seguir una carrera de alto nivel más allá del condado de Kern cuando cambió de opinión.

"Me di cuenta de que en la escuela secundaria, muchos maestros habían invertido en mi bienestar, y tuve la oportunidad de hacer lo mismo", dijo Barker. "Sabía que había mucho talento académico en Delano, estudiantes brillantes, y tal vez podría ayudarlos a llegar a niveles que ni siquiera creían posibles".

Barker ahora supervisa los programas académicos en la escuela de 1,300 estudiantes.

"Nunca trabajaría en ningún otro lugar", dijo Barker. "El personal aquí está dedicado a la educación de una manera que solo puedo describir como urgente".

Mucho antes de que sus escuelas llegaran a los titulares, Delano fue el lugar de nacimiento del movimiento de trabajadores agrícolas. El líder sindical César Chávez, que alguna vez residió en Delano, cofundó uno de los primeros sindicatos de trabajadores agrícolas a principios de la década de 1960. Desde entonces, la Unión de Trabajadores Agrícolas ha trasladado su sede más cerca de Bakersfield, pero Delano sigue siendo un hito en la historia de los derechos civiles.

Delano todavía se centra en la agricultura, pero también es el hogar de dos prisiones estatales. Las prisiones están en el lado oeste de la ciudad, en medio de una extensión plana de tierra vacía y rodeadas de alambre de púas. Austeros y premonitorios, contrastan con los exuberantes bosques de frutas y nueces cercanos y las majestuosas montañas nevadas de la Sierra Sur que se elevan en el este.

En el Distrito Primario Delano Union, los administradores tienen una corazonada sobre por qué a sus estudiantes les ha ido tan bien desde la pandemia: "Apostamos por el aprendizaje remoto. Fuimos a lo grande", dijo José Maldonado, director de análisis de datos del distrito.

Tan pronto como el COVID obligó al cierre de las escuelas en marzo de 2020, los administradores de Delano lanzaron un programa integral de aprendizaje remoto, sin esperar más orientación del estado. Inmediatamente entregaron tabletas y puntos de acceso a los estudiantes e investigaron las mejores formas en que los estudiantes aprenden en línea.

Para los académicos, los maestros lo mantuvieron simple. Se centraron en conceptos básicos y limitaron las lecciones a cortos períodos de tiempo, para que los estudiantes no se aburrieran ni se desanimaran. Y se mezclaron con mucha diversión: pausas para bailar, juegos, "controles" socioemocionales.

También planearon "excursiones virtuales", en las que los estudiantes exploraron lugares lejanos en línea. Uno de esos viajes fue a Francia. El personal se quedó despierto hasta tarde reuniendo cientos de kits que contenían todo lo que un estudiante de primaria necesitaría para una estadía en París: una boina, una baguette, un diario de viaje y materiales de arte para una visita al Louvre.

"A pesar de que estábamos en medio de una pandemia, queríamos asegurarnos de que los estudiantes aún pudieran experimentar la alegría de aprender", dijo Rivera. "No queríamos que perdieran esa chispa".

Álgebra para estudiantes de sexto grado

Para ayudar a los estudiantes a ponerse al día en matemáticas, el distrito abrió laboratorios de matemáticas en varias escuelas. En la Escuela Primaria Pioneer, el nuevo laboratorio de matemáticas está equipado con alegres carteles y tapetes que muestran medidas, tablas de multiplicar y números positivos y negativos. Los armarios están llenos de juegos y bloques y baldosas de colores brillantes para que los estudiantes obtengan una comprensión táctil de los números y las dimensiones.

Durante un programa extracurricular reciente, alrededor de una docena de estudiantes de sexto grado, muchos de ellos aprendices de inglés, recitaron fórmulas algebraicas con el maestro y respondieron preguntas sobre  las ecuaciones x e y.

"Me encanta multiplicar y sumar cosas", dijo el estudiante Alexander Ayón, y agregó que le gusta la escuela porque "tienen muchas actividades para nosotros y nos cuidan".

Para April Gregerson, superintendente asistente, las jornadas de 12 horas durante el COVID valieron la pena. Ella tuvo una educación primaria de primer nivel, dijo, y siente que todos los estudiantes merecen las mismas ventajas.

"A veces ni siquiera sabemos lo que es posible, como un viaje a la Torre Eiffel, a menos que alguien nos lo muestre", dijo Gregerson. "Nuestro compromiso es asegurarnos de que nuestros estudiantes sepan que todo es posible para ellos". 

Esta nota fue publicada por CalMatters originalmente.