En Westlake, en Los Ángeles, las tiendas estaban vacías el viernes por la mañana. El lugar de reparación de computadoras estaba cerrado.

Las puertas estaban bajadas frente a una operación de cambio de cheques. Una de las clínicas de salud de la zona, donde los residentes a menudo hacen fila para recibir atención médica, estaba abierta pero sin compradores.

A una cuadra de distancia, el parque MacArthur todavía estaba lleno de drogadictos y hombres sin hogar. La policía arrestó a dos de ellos y los esposó mientras los hombres miraban a lo lejos.

En Los Ángeles, los vendedores de flores que se congregan afuera de Forest Lawn estaban desaparecidos, los autobuses funcionaban medio vacíos, los lavaderos de autos estaban cerrados. Los estacionamientos de Home Depots y las tiendas de jardinería de repente estaban notablemente vacíos.

Esto es lo que sucede cuando el gobierno federal, en contra de los deseos de quienes viven en una comunidad, ejerce su autoridad distante e impone una solución que los residentes de Los Ángeles no quieren. Los enfrentamientos en una pequeña área del centro de la ciudad se intensificaron después de la llegada de la Guardia Nacional y luego de los marines estadounidenses en servicio activo.

Y la grande, productiva y ahora muy temerosa comunidad de inmigrantes indocumentados de Los Ángeles ha caído en las sombras. 

Hay muchos conceptos erróneos sobre los inmigrantes en Los Ángeles, pero ninguno más desorientador que la mentira —tan popular entre los representantes de la administración Trump— de que esos inmigrantes que llegaron sin papeles de alguna manera viven separados del resto de la ciudad.

El papel de estos inmigrantes en la economía local es ampliamente malinterpretado y deliberadamente tergiversado. Los inmigrantes indocumentados no trabajan fuera de la economía en general; están integrados en ella, al igual que lo están en todos los demás aspectos de la vida en California.

Cuando se retiran o se acobardan para que se queden en casa, los efectos afectan a todos.

"El impacto en la economía es más amplio", dijo Saba Waheed, directora del Centro Laboral de la UCLA. "Ellos (las autoridades federales) están desarraigando e interfiriendo en la vida cotidiana de Los Ángeles.

"Nos están quitando parte de nuestra fuerza laboral. Eso está perjudicando a Los Ángeles en general".

Eso se debe en parte a la estrecha integración de los inmigrantes ilegales en la economía en general, y no solo en Los Ángeles. En California, los trabajadores indocumentados representan aproximadamente una cuarta parte de todos los trabajadores agrícolas y de la construcción.

Cuando Arizona adoptó leyes antiinmigrantes a principios de la década de 2000, muchos residentes indocumentados, tal vez hasta el 40%, se fueron. La economía se resintió. Y el desempleo de los hombres blancos poco calificados aumentó, no disminuyó.

Eso tiene mucho sentido para todos, excepto para los de mente cerrada o de corazón duro.

Ya sea que esté aquí, legal o ilegalmente, estos son hombres y mujeres trabajadores. Cuando les pagan, gastan ese dinero en ropa y lugares para vivir, juguetes para sus hijos, comida y cosas de la vida. Ese gasto se destina a la economía en general, apoyando a las empresas que son propiedad y están operadas por residentes legales.

Los restaurantes y tiendas que dependen de los negocios de aquellos que están en el país ilegalmente sufren junto con esos inmigrantes.

A los partidarios de Trump, empezando por el estridente emisario del presidente, Stephen Miller, les gusta responder con lágrimas de cocodrilo a los inmigrantes ilegales, a quienes sugieren que son una clase explotada de trabajadores, al tiempo que los llaman una amenaza criminal ominosa.

Y aunque es cierto que a algunos residentes indocumentados se les pagan salarios más bajos que a los ciudadanos, muchos no son víctimas, sino que han estado trabajando cómodamente durante años. De hecho, casi el 80% de los que viven ilegalmente en este país han estado trabajando aquí durante más de una década.

Miller y sus compañeros de viaje sugieren que todo esto es un lastre para la economía, un gasto oneroso. Pero eso también es falso.

Además de la actividad económica que generan, los trabajadores indocumentados pagan impuestos: utilizando números de identificación del contribuyente, muchos pagan impuestos federales sobre la renta. Otros comparten vivienda, a menudo con familiares documentados, y ayudan a pagar los impuestos sobre la propiedad.

A muchos de estos trabajadores se les retira dinero del Seguro Social de sus cheques de pago, pero, dado que están usando números de Seguro Social falsos, nunca obtienen los beneficios en el otro extremo, lo que significa que ayudan a apuntalar ese sistema para otros.

Y, por supuesto, pagan impuestos sobre las ventas, que son especialmente vitales para los gobiernos locales.

Los trabajadores indocumentados de California contribuyen con $23 mil millones al año en impuestos federales, estatales y locales. Solo su salario directo representa el 5% de la economía del estado, según un nuevo estudio.

Sacarlos de la fuerza laboral, ya sea para enviarlos fuera del país o perseguirlos adentro para evitar ser detectados, no solo les perjudica a ellos. Le duele a Los Ángeles.

De hecho, si los entusiastas de la deportación consiguieran su mejor deseo, perjudicaría a todo el país.

Un estudio concluyó que si el gobierno tiene éxito en deportar a todas las personas que actualmente se encuentran ilegalmente en el país, resultaría en una caída del 1,4% en el Producto Interno Bruto en el primer año, y las pérdidas aumentarían a partir de entonces. La economía perdería más de 5 billones de dólares. 

Esos son estudios. Y luego está la vida en la ciudad.

Los Ángeles, como cualquier ciudad, daría la bienvenida a la expulsión de personas peligrosas. Pero eso no es a lo que se está agarrando. Los inmigrantes que están en el país ilegalmente tienden a ser más respetuosos de la ley una vez aquí que los estadounidenses nativos. 

Bajo el mandato de Trump, más del 70% de los detenidos en estas redadas disruptivas no tienen antecedentes penales en absoluto, y muchos más solo tienen delitos menores de tránsito u otros delitos. En total, alrededor del 8% de los detenidos por ICE en los últimos meses tienen antecedentes penales graves. 

Eso significa que más de 9 de cada 10 no dieron evidencia de ser una amenaza. Eliminarlos separa familias, devasta negocios y daña la economía en general, sin ningún beneficio correspondiente para la seguridad de esta comunidad.

No atrapas a los delincuentes asaltando lavaderos de autos y estacionamientos de Home Depot. Es posible que Washington no lo entienda, o puede que no le importe. Pero Los Ángeles sí.

Si los que están detrás de las recientes redadas de inmigración imaginaron que estaban extirpando a una comunidad no deseada y separada del resto de Los Ángeles, calcularon muy mal. En cambio, esta región ha demostrado determinación y solidaridad frente a una amenaza que no es solo económica, sino también cultural.

Las iglesias con grandes congregaciones de inmigrantes están aconsejando a sus feligreses que se queden en casa en lugar de exponerse a ICE. Hoteles y empresas ondean banderas mexicanas en solidaridad con sus trabajadores.

Los activistas y la gente común se niegan a cooperar cuando agentes enmascarados, que a su vez se niegan a proporcionar identificación, se la exigen a otros, a menudo simplemente por su color de piel.

La ciudad de Pasadena, que no es precisamente un semillero de radicalismo, canceló los programas de natación y parques de verano el fin de semana pasado por temor a que ICE los usara para atrapar a los sospechosos. 

Esas acciones demuestran un punto: estos inmigrantes, independientemente de cómo hayan llegado o de su estatus legal, son parte integral de la economía de esta región y de su sentido de identidad.

Estos son nuestros vecinos, nuestros amigos, los amigos de nuestros hijos, nuestros compañeros de trabajo. Sacarlos a la fuerza es malo para ellos, por supuesto. También es malo para el resto de nosotros.