Por Betty Márquez Rosales / EdSource
Concluciones principales:
- Se enviaron avisos de reducción de fuerza a cientos de empleados del Departamento de Educación de EE. UU.
- El personal afectado supervisa principalmente los programas que apoyan a los grupos de estudiantes vulnerables.
- Los líderes educativos dicen que están conmocionados por las reducciones, que afectarán a los estudiantes con discapacidades.
Varias oficinas dentro del Departamento de Educación de EE. UU. han sido destruidas después de que se enviaran avisos de reducción de personal a 466 empleados el viernes, según documentos judiciales, lo que deja a los líderes educativos inseguros sobre las posibles consecuencias de perder cientos de empleados.
Con la excepción de los altos funcionarios, como los directores, todo el personal fue despedido de la Oficina de Educación Primaria y Secundaria del departamento, que administra los fondos y la asistencia técnica a los programas, incluida la Ley de Educación para Personas con Discapacidades, conocida como IDEA, la Ley de Asistencia para Personas sin Hogar McKinney-Vento y el Programa de Educación para Migrantes, entre otros. Estos programas apoyan principalmente a los niños que constituyen algunos de los grupos de estudiantes más vulnerables, incluidos los que se encuentran sin hogar, los estudiantes migrantes y los estudiantes con discapacidades.
"El presidente habló de perseguir los programas que apoyan los demócratas; Fueron tras programas que todos apoyan. Por todos, quiero decir que la gran mayoría de esos programas tienen un fuerte apoyo bipartidista", dijo Barbara Duffield, directora ejecutiva de SchoolHouse Connection, una organización nacional de defensa de las personas sin hogar.
Algunos de los miembros del personal que recibieron avisos de reducción de personal administran programas con requisitos legales exigidos por el gobierno federal, incluidos IDEA y McKinney-Vento. Sin el personal, no está claro cómo se mantendrán las leyes federales.
"Estamos enfatizando que la ley está intacta, la financiación está intacta y no sabemos qué va a pasar mañana, pero esas dos cosas son ciertas", dijo Duffield.
Duffield y otros defensores señalaron que muchos de los miembros del personal federal son expertos, que a menudo se han desempeñado en sus puestos durante décadas, y responden rápidamente preguntas basadas en su experiencia.
"Todas las cosas que hacen que estos programas funcionen para los niños se basan en las personas detrás de ellos a nivel federal, estatal y local", agregó.
Estudiantes sin hogar
Sin el personal adecuado en el Departamento de Educación federal, una de las preocupaciones más inmediatas es que los estados y los distritos escolares pueden no obtener el apoyo adecuado necesario para abordar las necesidades de los estudiantes sin hogar.
Una de las responsabilidades clave del personal educativo es supervisar la Ley de Asistencia para Personas sin Hogar McKinney-Vento, una ley federal implementada hace décadas para garantizar que los estudiantes sin hogar sean identificados y apoyados adecuadamente. Esta ley también requiere recuentos de estudiantes sin hogar, que es la forma en que el estado sabe que casi 20,000 estudiantes sin hogar más se inscribieron el primer miércoles de octubre, conocido como el Día del Censo, durante el año escolar 2024-25, lo que representa un cambio del 9.3% con respecto al año escolar anterior en California. Este aumento significa que la población estudiantil sin hogar en el estado ha aumentado un 37% en la última década.
La ley describe las regulaciones exigidas por la ley federal, como garantizar que los estudiantes sin hogar tengan "la misma educación pública gratuita y apropiada, incluida una educación preescolar pública, que se brinda a otros niños y jóvenes". También administra subvenciones bajo el programa de Educación para Niños y Jóvenes sin Hogar, comúnmente conocido como EHCY.
El Departamento de Educación federal tiene el mandato legal de brindar apoyo a las agencias estatales de educación, que incluyen:
- Responder preguntas sobre si la situación específica de un estudiante lo hace elegible para los servicios de McKinney-Vento;
- Resolver disputas entre distritos si un estudiante se muda con frecuencia;
- Aclarar cómo se debe pagar el transporte de un niño;
- Determinar si las necesidades particulares de un estudiante pueden financiarse con dólares federales y más.
Durante las secuelas de un desastre natural, los distritos escolares dependen del personal de educación federal para obtener orientación sobre cómo navegar por cambios tan repentinos, dijo Duffield, y señaló que las tasas de personas sin hogar entre los niños tienden a aumentar después de los desastres ambientales, incluidos los incendios forestales.
"No se trata de menos trabajadores federales. Se trata de: ¿Se implementa esta ley y los niños y jóvenes para quienes fue diseñada para beneficiarse, realmente obtienen los beneficios?" Dijo Duffield. "Y en el caso de los estudiantes sin hogar, el beneficio es poder ir a la escuela y recibir una educación".
Conmoción entre los defensores de la educación especial
Algunos defensores están particularmente sorprendidos de que el personal que administra IDEA para estudiantes con discapacidades se haya incluido en la reducción masiva de personal, en gran parte porque los programas para estudiantes con discapacidades históricamente han recibido un amplio apoyo bipartidista.
La Asociación Nacional de Directores Estatales de Educación Especial dijo en un comunicado que estaban "confundidos y preocupados por las decisiones de personal" porque harían "imposible" que el Departamento de Educación federal cumpla con el requisito legal para que los estudiantes con discapacidades accedan a una educación pública gratuita y apropiada.
El lunes por la tarde, los líderes educativos del condado de Monterey se reunieron para discutir el apoyo a los estudiantes de educación especial de moderados a severos atendidos por su división Head Start. Según Deneen Guss, superintendente de escuelas del condado, la discusión durante la reunión se centró en preguntarse: "¿Habrá menos fondos para los estudiantes de educación especial?"
Guss señaló que IDEA estaba destinado a ser financiado con el 40% de lo que se necesitaba a nivel nacional para apoyar a los estudiantes con discapacidades, pero solo proporciona aproximadamente el 8% en fondos. Con las reducciones de personal, ella y sus colegas se preguntan si ese 8% se reducirá aún más.
"¿Qué va a significar esto para nosotros si todos tenemos los mismos requisitos, pero menos fondos?", dijo.
Los administradores del área del plan local de educación especial de California también están tratando de comprender qué significan las reducciones de personal y esperan que el estado mantenga la orientación.
"Incluso en la incertidumbre, los principios de IDEA, en su 50 aniversario, y nuestro compromiso compartido con los estudiantes con discapacidades deben guiar las decisiones en todos los niveles de gobierno", dijo Veronica Coates, quien preside los Administradores de SELPA de California.
Estudiantes migrantes
En 2023-24, 77,382 estudiantes y adultos jóvenes de 3 a 21 años fueron elegibles para los Programas de Educación para Migrantes en California. El condado de Monterey tiene una de las poblaciones estudiantiles migrantes más grandes, con 10,078 niños y adultos jóvenes elegibles en 2023-24. Los estudiantes migrantes, muchos de los cuales son ciudadanos estadounidenses, son aquellos que se han mudado durante los últimos tres años con sus familias que trabajan en las industrias agrícola, láctea, maderera o pesquera.
Casi todo el personal de la Oficina de Adquisición del Idioma Inglés, que supervisaba los programas para estudiantes de inglés, fue despedido a principios de este año. Algunas propuestas de presupuesto federal han eliminado los fondos para los programas de educación para migrantes, y ahora el personal de educación federal ha sido notificado de las reducciones.
"Este mismo tipo de caos ocurrió no hace mucho tiempo cuando se retuvieron estos fondos federales para el programa de migrantes y varios otros programas federales", dijo Guss, refiriéndose a la retención federal en julio de alrededor de $121 millones para la educación de los migrantes en el estado, según una estimación del Learning Policy Institute.
Guss y su colega, Constantino Silva, describieron el papel del apoyo y la financiación federal como parte del ecosistema más amplio de gestión de la educación a través de las fronteras federales, estatales, del condado y del distrito. Eliminar una parte de ese ecosistema, como el personal a nivel federal, "inicia todo este círculo vicioso de caos y falta de claridad", dijo Guss.
Silva, director senior de educación para migrantes en el condado de Monterey, espera "una escasez de comunicación y orientación" debido a las reducciones de personal a nivel federal.
Él y otros que administran el Programa de Educación para Migrantes en los condados de California deben cumplir con las regulaciones federales sobre la forma en que se aplican los fondos. Más específicamente, los fondos deben complementar, no suplantar, otras fuentes de financiamiento, y a menudo surgen preguntas sobre cómo se pueden usar los dólares federales.
"Al enviar esas preguntas al gobierno federal y obtener aclaraciones, entonces estamos más seguros de que la forma en que estamos usando los fondos está en línea con los requisitos federales", dijo Silva. "Bueno, eso va a ser cuestionado ahora porque esas comunicaciones simplemente no van a estar ahí para una aclaración cuando surjan dudas".
Las consecuencias de tanta incertidumbre en torno a los programas de educación para migrantes en los últimos meses ahora se sienten a nivel local, dijo Silva. El condado está teniendo dificultades para cubrir algunos puestos de personal, lo que él cree que está relacionado con la inestabilidad de la financiación de esos puestos.
La inquietud como resultado de las redadas de inmigración en curso, combinada con las noticias de fondos retenidos en julio y ahora las reducciones de personal federal, ha dejado a algunas familias con la impresión de que los programas de educación para migrantes podrían ser demasiado inseguros para acceder o ya no existen.
"Esa incertidumbre por sí sola les impide acceder a los servicios porque piensan que no hay servicios", dijo Silva.
La reportera de EdSource, Zaidee Stavely, contribuyó a esta historia.
PIE DE FOTO: Vista detallada del letrero del edificio Lyndon Baines Johnson del Departamento de Educación en Washington D.C. Foto: Aaron M Sprecher via AP