por Adam Echelman / CalMatters
La administración Trump está tomando medidas más duras contra los inmigrantes que conducen camiones en California, creando nuevas regulaciones y amenazando con retener millones en financiación federal de carreteras por supuestas infracciones del DMV del estado. Newsom dice que esas acusaciones son mentira.
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Nuevas regulaciones federales podrían dejar a California con 61.000 conductores de camión menos, ya que la administración Trump prohíbe a ciertos inmigrantes conducir vehículos grandes. Con menos camioneros en la carretera, los consumidores también pueden ver mayores costes de envío.
Tras una orden ejecutiva del presidente Donald Trump en abril, el secretario de Transporte de EE. UU., Sean Duffy, comenzó a tomar medidas más duras contra los conductores de camiones creando nuevas regulaciones que impiden que refugiados, solicitantes de asilo y quienes tienen Acción Diferida para la Llegada de Menores, o DACA, tengan licencias de transporte comercial. La administración también está aumentando la aplicación para sancionar a quienes tienen un dominio limitado del inglés.
California es el principal objetivo de ambas acciones, lo que desató una disputa entre Duffy y el gobernador Gavin Newsom.
"Se están otorgando licencias para conducir un camión enorme de 80.000 libras a conductores extranjeros peligrosos — muchas veces de forma ilegal. Esto supone una amenaza directa para la seguridad de todas las familias en la carretera", escribió Duffy en un comunicado en septiembre. "El desprecio temerario de California es, francamente, repugnante y una afrenta para los millones de estadounidenses que esperan que los mantengamos a salvo."
Newsom no ha sido implacable en sus respuestas. "Parece que el Secretario federal de Transporte necesita una lección sobre sus propias normas de tráfico", escribió su oficina de prensa en octubre en la plataforma social X. "Una vez más, el Sean 'Road Rules' Duffy no comparte la verdad — difundiendo falsedades fácilmente refutables en un triste y desesperado intento de complacer a su 'querido líder'", dijo la oficina en noviembre, respondiendo a más acusaciones de Duffy.
Hasta hace poco, el gobierno federal permitía a los estados emitir licencias de transporte de camiones a inmigrantes no ciudadanos, incluidos refugiados, solicitantes de asilo y quienes tienen DACA. De las más de 720.000 licencias de transporte por carretera activas en California, alrededor del 8%, o aproximadamente 61.000, pertenecen a esta clase de inmigrantes.
Ahora, bajo las nuevas regulaciones federales publicadas en septiembre, casi todos los 61.000 inmigrantes perderán su licencia en los próximos meses o años — para algunos, tan pronto como en enero.
Perder miles de titulares de licencias podría trastocar la economía del transporte en California, dijo Rebecca Higgins, vicepresidenta de políticas del Eno Center on Transportation, un think tank con sede en Washington D.C. Estos recortes podrían provocar una caída repentina en el número de conductores en el estado, lo que podría aumentar los costes de envío, añadió.
Además de las nuevas regulaciones, el Departamento de Transporte de EE. UU. ha afirmado repetidamente que realizó una "auditoría nacional" de las políticas de transporte por carretera y que al menos otros cinco estados —Texas, Dakota del Sur, Washington, Pensilvania y Colorado— tienen antecedentes de violar la ley federal al otorgar licencias a inmigrantes no elegibles. Pero el departamento de transporte solo publicó públicamente una auditoría del Departamento de Vehículos Motorizados de California y se ha negado a responder a las solicitudes de CalMatters para obtener datos sobre cualquier otro estado.
Duffy ha amenazado con retener 160 millones de dólares en fondos federales de seguridad vial de California debido a presuntas infracciones halladas en la auditoría. Ese dinero, que representa alrededor del 4% de estos fondos federales, se supone que llegará el próximo otoño. Duffy no tiene derecho legal a retener el 96% restante.
Por otro lado, el departamento de transporte dijo que ya no otorgará fondos a California de otra subvención federal, que sume unos 40 millones de dólares, porque alega que California no está aplicando las directrices de dominio del inglés para los conductores de camiones.
'Pruebas insuficientes' para respaldar nuevas regulaciones
En la última década, la demanda de camioneros ha crecido a medida que empresas como Amazon ofrecen cada vez más envíos a domicilio para cualquier producto imaginable. La industria del transporte por carretera se ha expandido junto con ella, aunque las empresas llevan mucho tiempo luchando por retener a trabajadores dispuestos a trabajar las largas jornadas con bajos salarios que ofrecen muchos puestos de nivel inicial.
Con más camiones en las carreteras en comparación con hace 10 años, los conductores de camiones están implicados en un mayor porcentaje de accidentes y muertes relacionadas con el tráfico. Duffy dijo que las nuevas regulaciones para conductores inmigrantes son un esfuerzo por salvar vidas. Pero al publicar las nuevas regulaciones sobre conductores inmigrantes de camiones, el departamento de transporte de Duffy reconoció que hay "pruebas insuficientes" para demostrar que ciertos tipos de inmigrantes conducen de forma más peligrosa que otros conductores. En su lugar, el departamento justificó las regulaciones citando varios accidentes de alto perfil que involucraron a conductores de camiones que supuestamente carecen de estatus legal, incluyendo un accidente incendiario en la I-10 en Ontario en octubre.
El conductor, Jashanpreet Singh, está en la cárcel, donde está acusado de homicidio imprudente con vehículo y conducción temeraria, lo que provocó la muerte de tres personas y heridas de otras dos. El Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. afirma que carece de estatus legal y que planea detenerlo incluso si se retiran los cargos.
En una carta del 13 de noviembre, el departamento de transporte afirma que si California hubiera cumplido con las nuevas regulaciones, "el accidente podría haberse evitado". Pero Higgins dijo que el enfoque federal en algunos accidentes que involucran a inmigrantes está pasando por alto la "causa raíz" de la mayoría de los accidentes de tráfico, como el exceso de velocidad y la conducción bajo los efectos de los efectos.
Miles de licencias revocadas
Tras la auditoría federal del DMV de California, el estado ya ha revocado 17.000 licencias a conductores inmigrantes, dándoles a cada uno 60 días para dejar de conducir y buscar un nuevo empleo. Duffy dijo que California fue "pillada con las manos en la masa" violando la ley federal sobre licencias de transporte, mientras que la oficina de prensa de Newom dijo que eso era una "mentira".
La realidad es más matizada. La auditoría federal concluyó que California había emitido algunas licencias de transporte con fechas de caducidad que se extienden más allá de las fechas en que el conductor puede demostrar su derecho legal a permanecer en EE. UU. El DMV de California dijo que la ley federal nunca prohibió esta práctica hasta septiembre, cuando el departamento de transporte cambió las normas. California revocó estas 17.000 licencias para cumplir con las nuevas normativas y nunca violó la ley, según el DMV.
Tras revocar esas licencias, California pidió al gobierno federal que retirara su amenaza de retener 160 millones de dólares en fondos para la seguridad viaria, pero el departamento de transporte se negó.
En total, el dinero en riesgo representa una pequeña fracción del total de fondos federales que se destinan a las carreteras de California, tan pequeño que la mayoría de los californianos probablemente no notarán el cambio en la carretera, dijo Higgins. "El público general no nota una reducción del 3% o 2% en la financiación de las carreteras, ni nota una reducción del 1% en los camiones en circulación."
Aun así, dijo que muchos camioneros y empresas de transporte podrían verse muy afectados.
Debido a las nuevas normas del departamento de transporte, California ya ha denegado más de 300 solicitudes de licencias de camión de refugiados, solicitantes de asilo y personas con estatus DACA, dijo Toni Tinoco, subsecretaria adjunta de comunicaciones en la agencia de transporte del estado. Las autoescuelas dicen que algunos estudiantes han decidido no solicitar plaza en absoluto, sabiendo que sus solicitudes no serán aceptadas.
Incluso después de revocar 17.000 licencias, California sigue teniendo alrededor de 44.000 conductores inmigrantes cuyos permisos siguen siendo válidos. Pero es probable que no puedan renovar sus licencias mientras sigan vigentes las normativas federales. Las únicas excepciones son aquellos que tienen ciertos visados de trabajo conocidos como H-2a, H-2b o E-2, que son relativamente raros para conductores de camión.
Pero el Departamento de Transporte de EE. UU. dijo que la sentencia no se aplica a ningún estado bajo acciones disciplinarias, como California. Tinoco afirmó que California seguirá negando sus licencias a los inmigrantes.