Temerosos de compartir información sensible, los trabajadores agrícolas de California empezaron a evitar las clínicas médicas móviles tras la toma de posesión del presidente Trump. "Hay mucha desconfianza", dijo un médico que trabaja con ellos.

En un caluroso día de verano, decenas de jornaleros agrícolas detuvieron su trabajo recogiendo pimientos plátano en un campo remoto a 26 millas de Fresno y se dirigieron a una clínica médica temporal. Era una oportunidad para coger medicación y hacer evaluaciones básicas de salud, como el control de la presión arterial y la glucosa.

Durante casi una década, la Universidad de California en San Francisco ha estado ofreciendo clínicas móviles como esta en la zona rural del condado de Fresno para apoyar a una población de inmigrantes no autorizados de difícil acceso que de otro modo evitarían la atención sanitaria rutinaria.

El programa cobró impulso durante la pandemia de COVID-19 y durante la  expansión de la atención sanitaria de California para inmigrantes que están en el país sin autorización, durante una década. Pero este año, los médicos empiezan a notar que los trabajadores ya no acuden a la atención como antes. 

Los médicos perciben que el descenso en la participación está relacionado con la agresiva actividad de aplicación de la ley migratoria de la administración Trump  . El director de la clínica móvil de salud de la UCSF, el Dr. Kenny Banh, dijo que las visitas de pacientes a sus furgonetas móviles rurales comenzaron a disminuir a principios de año, cuando el presidente Donald Trump asumió su segundo mandato, prometiendo tomar medidas más duras contra la inmigración ilegal.

"Hay mucha desconfianza. Vengo de la universidad, llevo bata blanca; La gente está preocupada. Hacemos todo lo posible para decirles cómo protegemos sus datos", dijo Banh.

Según UCSF, las visitas a sus clínicas móviles disminuyeron alrededor de un 36% a medida que aumentaba la actividad policial en California. En 2024, las clínicas móviles atenderían de media 34 pacientes por salida, pero en los últimos meses el número de pacientes había caído a unos 22 por salida. La gente también está menos dispuesta a inscribirse en Medi-Cal, el programa estatal de seguro médico para hogares de bajos ingresos, porque temen entregar sus datos al gobierno si no están autorizados a estar en el país, dijo Banh.

Podría ir a peor.

California ha reducido la ley que permite a todos los residentes elegibles por ingresos, independientemente de su estatus migratorio, recibir seguro médico a través de Medi-Cal limitando temporalmente la inscripción el próximo año. Y, los condados se preparan para recortes en Medicaid bajo la ley presupuestaria que Trump firmó a principios de este año y que, según ellos, dificultará mantener programas que atienden a poblaciones específicas, como el que aporta atención sanitaria a los trabajadores agrícolas rurales.

"Va a ser más restrictivo en cuanto a requisitos laborales, reinscripciones más regulares y requisitos más estrictos para que los estados cumplan con los mandatos federales", afirma Maria-Elena De Trinidad Young, profesora asistente de salud pública en UC Merced. "Esto es un empujón. La política está realmente diseñada para restringir el acceso de la gente a Medicaid, o ya sabes, en California lo llamamos Medi-Cal."

La clínica móvil que dirige Banh forma parte de una iniciativa más amplia del Departamento de Salud Pública de Fresno para reducir las enfermedades crónicas y transmisibles entre poblaciones de difícil acceso en el condado. Obtuvo financiación más recientemente gracias a una ley de ayuda por COVID-19 que el condado de Fresno dirigió a las clínicas, que estaban dirigidas por UCSF y el Saint Agnes Medical Center.

El dinero por COVID-19 se está acabando, pero el programa tiene otro año de financiación asegurado.

Las clínicas de ambas organizaciones pueden encontrarse en eventos comunitarios, campañas de distribución de alimentos en comunidades rurales, escuelas y, a veces, en zonas de trabajo agrícola. La furgoneta de la clínica móvil de Santa Inés cuenta con dos salas de exploración en el interior para que los pacientes reciban atención.

Según Ivonne Der Torosian, vicepresidenta de salud comunitaria y bienestar en el Saint Agnes Medical Center, el programa está diseñado para ofrecer a los estudiantes de medicina la oportunidad de servir a la comunidad y facilitar el acceso a la atención sanitaria.

"Estamos explícitamente contratados para ir a las zonas rurales del condado de Fresno y atender a los trabajadores agrícolas, colaborar con los empleadores de esos trabajadores agrícolas y también prestar servicios a sus familias."

Los trabajadores comunitarios de salud también ofrecen educación sanitaria y hacen derivaciones a proveedores de atención primaria locales para personas que no pueden ser atendidas en el lugar.

"Realizamos cribados básicos, incluyendo atención primaria y preventiva, para muchas de las familias a las que atendemos. Estamos considerando ponerlos en contacto con proveedores de atención primaria", dijo Der Torosirian. "Estamos proporcionando vacunas, monitorizando la glucosa y revisando sus lecturas de hipertensión y presión arterial. Así que, servicios realmente básicos que recibirían en un entorno de atención primaria."

El Dr. Navdeep Lehga, médico residente, comenzó recientemente un turno en la furgoneta médica Saint Agnes en el parque Rojas Pierce de Mendota. Es una comunidad agrícola a menos de una hora al oeste de Fresno. Una fila de personas la esperaba en la acera para recoger comida en el centro de distribución y para verla a ella y a su equipo para un chequeo.

A medida que avanzaba la mañana, Navdeep veía paciente tras paciente en la sala de exploración de la clínica móvil o salía a ver a los pacientes en el aparcamiento, tomando la presión arterial con una correa de manómetro en los brazos de sus pacientes y los niveles de glucosa con pinchazos en los dedos.

Dijo que la mayoría de los pacientes que atiende son trabajadores agrícolas e inmigrantes. Gran parte de la población rural no tiene fácil acceso a atención médica — el hospital más cercano está a 35 millas. Algunos de sus pacientes pueden buscar la furgoneta médica para atención primaria porque no saben a dónde más acudir.

"Por eso vienen aquí. Les damos la idea general de lo que está pasando. Pero tenemos reservas limitadas y lo que podemos comprobar", dijo.

Lehga dice que el número de personas que acuden a la furgoneta se ha reducido desde que se ha intensificado la aplicación de la ley de inmigración. Ha escuchado a pacientes hablar con el personal durante la sesión de admisión sobre sus temores de acudir a la furgoneta y buscar atención sanitaria tras un verano de redadas migratorias intensificadas.

"Notamos que antes venían muchos más pacientes antes de asustarse y no quieren porque no saben quién aparecerá", dijo Lehga. "Se sentían cómodos antes de venir aquí porque sabían que era seguro. Ahora creo que los pacientes tienen más miedo de venir en general solo porque no saben quién puede aparecer."

La doctora Arianna Crediford, jefa de médicos residentes en Fresno St. Agnes Rural Mobile Health, dijo que las visitas a la furgoneta han disminuido entre un 15 y un 20% este año.

"Podemos especular que es por los problemas migratorios actuales que parecen ser una gran influencia entre los trabajadores agrícolas y el envasado de alimentos", dijo.

Crediford dijo que ha oído a algunos pacientes mencionar la preocupación por buscar atención médica y lo que eso podría implicar para ellos, pero han dejado claro que no recopilan información migratoria y que no necesitan hablar con ellos sobre ello en absoluto.

"La idea de que la gente tenga que tener miedo de recibir atención sanitaria es desgarradora. Realmente pondría en riesgo sus condiciones de salud, condiciones que requieren seguimiento semanal a veces mensual. Somos la última línea de defensa a la que pueden acudir aparte de urgencias cuando llegan con un evento real que pone en peligro su vida. El día que esta población no pueda buscar atención médica de forma cómoda y segura, su salud estará en peligro por ello", dijo Crediford.

La población, que a menudo no tiene seguro, sufre altas tasas de hipertensión, diabetes o hiperglucemia, y colesterol alto, muchas veces sin tratamiento, dijo Banh. Frecuentemente, el equipo de salud rural es el único proveedor sanitario que ven los pacientes.

Con menos pacientes acudiendo a la atención preventiva, dijo Banh, inevitablemente la gente se pondrá más enferma y acabará en urgencias. Eso cuesta más dinero y amenaza con desbordar el sistema sanitario.

"La gente no desaparece porque hayas cambiado la política. Todavía necesitan atención. Lo que estás haciendo es retrasar la atención hasta que los resultados sean peores, y no hay mucho que puedas hacer salvo hospitalizar al paciente", dijo.

Esta historia fue publicada originalmente en CalMatters.

Las reporteras de salud Kristen Hwang y Ana B. Ibarra contribuyeron a esta historia