Por Crystal Navarro / Kern Sol News

    Para Elsie Saldaña, más conocida por su nombre artístico 'El Dana', actuar ante un público alivia el peso pesado de los últimos 81 años. Es el único lugar donde puede liberar y transformar todas esas emociones en una actuación sobresaliente, donde nadie cuestionaría si es parte de su actuación o real.

Saldaña ha ganado el premio Harvey Milk, un galardón que reconoce las contribuciones de individuos por la igualdad en la comunidad LGBTQ+, y actualmente ostenta el Récord Guinness de Drag King más Viejo, Vivo y Actuando en el país.

     Nació el 15 de octubre de 1944, con padres que trabajaban en la granja y la mayor de siete hermanos, comenzó a trabajar desde los cinco y seis años en la cosecha, recogiendo algodón, uvas y cualquier otra cosa de temporada. Trabajó incansablemente en los campos de Fresno hasta los dieciséis años junto a sus padres y otros familiares para ayudar con los costes diarios de la vida.

    Estar limitada a la vida de parto temprano significaba que se le negaba el acceso a cualquier forma de educación superior. Abandonó la escuela y más tarde obtuvo su título de G.E.D.

     Saldana señaló que una vida trabajando en el campo no era algo que quisiera seguir haciendo; Quería actuar, pero mientras tanto tenía varios trabajos secundarios para ayudar hasta que llegó ese día.

    "No podía esperar a cumplir veintiún años, a poder por fin entretener y buscar lo que había ahí fuera", explicó Saldana. Al cumplir 21 años, entró en su primer bar gay, el Red Robin en Fresno, uno de los pocos espacios disponibles para la comunidad LGBTQ+.

     En cuanto a salir del armario, Saldaña supo desde pequeña que siempre le gustaron las chicas, y como muchas familias tradicionales mexicanas e hispanas, al principio no la aceptaron tanto, pero poco a poco mostraron su apoyo a su estilo de vida.

   "Siempre fui una mientras crecía, y durante un tiempo fui la única hija hasta que llegaron mis dos hermanas pequeñas. Así que crecí con mis hermanos y primos. Mi madre tampoco me ponía vestidos ni nada por el estilo, así que en cierto modo se lo debo por ayudarme a darme cuenta de esa parte de mí", dijo Saldaña.

    Durante el verano de 1979, Saldaña y su entonces pareja, junto con su difunto hijo Mark, se mudaron de San José de regreso a Visalia para estar más cerca de su difunta madre. Saldaña recuerda que su madre, aún sin aceptar su identidad, llegó a amar y admirar rápidamente a su pareja y a Mark como si fuera suyo.

    No fue hasta aquel verano de vuelta en Visalia cuando conoció a Joe Victorino, el dueño del High Chaparral Bar, y juntos fundaron una rama de la Corte Imperial llamada el Imperio Sequoia de Visalia y Tulare.

     Imperial Courts fue la organización LGBTQ+ más antigua en pie en el país, apoyando activamente a la comunidad queer. La Corte Imperial en Visalia fue la primera de su tipo en el Valle Central.

Gracias a su amistad con Victorino, Saldaña acabaría actuando como drag king imitando a Tom Jones en el bar de Victorino en Farmersville, California, y poco a poco organizó espectáculos drag en Visalia y en comunidades vecinas.  Practicar incontables horas y aprender los gestos de cada persona que encarna requiere tiempo y paciencia, una habilidad que ha desarrollado con el tiempo. 
    "Una actuación en la sociedad gay, en la vida social gay, como intérpretes, intentamos ser ese personaje, cantante o lo que sea que estemos haciendo. Intentamos irradiarnos en eso para que el público no me vea a mí sino a la persona que encarno, y para mí funciona siempre", explica Saldaña.

En una época en la que ser gay significaba enfrentarte a una constante intolerancia, discriminación y prejuicios por parte de la sociedad, Saldaña utilizaba cualquier dinero que ganaba con sus espectáculos y con la recaudación de fondos para hacer donativos a organizaciones que ayudaban a personas con SIDA y a otros miembros de la comunidad.

    A pesar de la negativa de la sociedad a aceptar a la comunidad LGBTQ+, Saldana dijo que su experiencia fue diferente; Afirmó que no tenía la capacidad de reconocer la intolerancia de la sociedad.

    "Los prejuicios que existían eran para las reinas, los hombres gays, pero en cuanto a mí, no lo pensé mucho porque me centraba en mí mismo, y al mismo tiempo trabajaba, así que eso me mantenía ocupado. No tuve tiempo de pensar en mi vida personal", dijo Saldaña.

     Sin embargo, recalcó el trato diferente que recibía por parte de las drag queens, señalando que a menudo la dejaban al margen. Las dinámicas de género y poder tenían su raíz en este tratamiento y, según Saldaña, las condiciones en el siglo XXI se han mantenido estancadas.

     "Fueron realmente las drag queens quienes me pusieron la vida difícil porque, siendo la única artista lesbiana que conocían, era buena pero me tenía al margen", explicó Saldaña.

     Aunque sus actuaciones y defensa la han llevado al escenario del reconocimiento y la fama, para Saldana la vida no ha sido amable, haciéndola tumbar incontables veces. Ha lidiado con el duelo, el desamor, la traición y el trabajo forzado.

     En 1999, perdió a su hijo Mark Saldaña con 29 años. Tras su muerte, falleció su madre, una de sus hermanas a los 57 años y dos de sus hermanos. La muerte de su sobrino siguió poco después, y recientemente, la de su antiguo cuñado.

     Sin embargo, funeral tras funeral y las dificultades que ha soportado desde niña, sigue siendo desinteresada, humilde y amable con la vida que no ha sido así con ella. Cuidar de los demás antes que de sí misma, aunque eso signifique quedarse sin nada.

    "Hubo mucho dolor cuando mis padres me pusieron a trabajar con cinco años, y solo desde entonces, me ha dolido. Me duele. Me duele que me hayan privado de mucho, y ahí fue donde empezó todo. Simplemente me privaron de la vida, y cuando crecí sabiendo que era diferente, me sentí aislada", dijo Saldana con lágrimas corriendo por su rostro mientras revivía viejos recuerdos.

    Cada espectáculo que ha ofrecido le ha dado un momento para escapar a su propio mundo, lejos de las pesadas cargas de la vida. Le ha proporcionado una sensación de tranquilidad, paz e identidad que llevaba tiempo buscando. Así que, tras muchos años de trabajo duro, duelo, depresión, prueba y error, Saldana señaló que por fin está siendo recompensada.

     "Quizá por eso hoy, poco a poco, estoy recibiendo mi recompensa. Por fin estoy consiguiendo un poco de lo que quiero", compartió Saldaña

     Su obra y su historia de vida pronto serán archivadas en la Universidad Estatal de Fresno para el Departamento de Estudios de la Mujer, Género y Sexualidad.