Jennifer Barrera será incluida en el Salón de la Fama de Ex Alumnos

Por Joseph Luiz, escritor/especialista en marketing y comunicación

    Jennifer Barrera defiende a miles de empleadores en todo el estado como líder de la Cámara de Comercio de California en Sacramento, pero no ha olvidado sus raíces.

    Barrera creció en la pequeña comunidad de Squirrel Mountain Valley, en la zona de Lake Isabella. Se graduó de la preparatoria Kern Valley— siendo una de solo 110 estudiantes de su promoción — antes de asistir a la Universidad de California, Bakersfield, donde obtuvo su licenciatura en Filología Inglesa en 1999.

    Barrera siempre ha sentido el deber de servir como una representante positiva de su comunidad natal, aunque su carrera finalmente la llevó fuera de la región.

    "Soy un gran defensor del Valle Central. Me encantó crecer allí", dijo. "Cuando vuelvo allí, todavía siento ese ambiente de pueblo pequeño, aunque haya crecido y cambiado mucho desde que vivía allí.   Y creo que esa singularidad que tienes en el Valle Central no se ve necesariamente en otras partes del estado."

    Barrera ha aportado esa mentalidad de pueblo pequeño a Cal Chamber, donde le ha ayudado a formar relaciones a lo largo del espectro político y a atender las necesidades de empresas tanto grandes como pequeñas. Se incorporó a la organización en 2010 como defensora de políticas liderando iniciativas en temas laborales, de empleo y fiscalidad.

    Barrera continuó desempeñándose como vicepresidente senior de políticas y vicepresidente ejecutivo antes de ser nombrado presidente y CEO por la junta directiva de la Cámara de Comercio de California en 2021.

    "Es un privilegio dirigir la Cámara de Comercio de California", dijo. "Me siento en salas con los cargos electos de más alto nivel, y me siento con los CEOs de estas grandes empresas y participo en conversaciones realmente interesantes sobre cambios de política que afectan al estado de California y a todo el país, lo cual es realmente emocionante."

    Barrera también ha hecho historia en la Cámara de Comercio de California al ser la primera mujer en ejercer como presidenta y directora ejecutiva, lo que dijo es tanto un honor como una gran responsabilidad.

    "Quieres asegurarte de tener éxito para allanar el camino para la próxima líder femenina que pueda ocupar este puesto", dijo. "Siento que hay un nivel extra de responsabilidad desde esa perspectiva, pero también es un privilegio ser esa primera mujer en asumir este puesto y liderar la organización."

    Barrera ha tenido muchos éxitos durante su liderazgo en la Cámara de Comercio de California, incluyendo la consecución de reformas para la Ley del Fiscal General Privado del estado, la obtención de apoyo empresarial para el Compromiso de Igualdad Salarial de California y la creación de un Consejo de Liderazgo Femenino.

    En reconocimiento a sus logros, Barrera será incluida este año en el Salón de la Fama de Antiguos Alumnos de CSUB. Los otros miembros del programa son la directora jubilada de Educación para Migrantes Janie Flores, el exdirector financiero del Kern Medical Center Fred Plane, el superintendente de escuelas del condado de Kern John Mendiburu y el juez del Tribunal Superior del condado de Kern, David Zulfa.

    Los inductores serán homenajeados en una ceremonia en el Bakersfield Marriott el 26 de febrero. Las entradas para la ceremonia están disponibles en https://events.csub.edu/e/2026-alumni-hall-of-fame/

    "Es un privilegio enorme. Sinceramente, es una sorpresa", dijo Barrera sobre su ingreso. "Que Cal State Bakersfield me reconozca e ingrese en el Salón de la Fama es uno de los mayores honores que siento que me han dado en mi carrera hasta ahora."

     La también exalumna de CSUB Raji Brar conoce a Barrera desde 2023, cuando se unió a la Cámara de Comercio de California como miembro de la junta. Brar es director de operaciones de Countryside Market and Restaurants en Bakersfield y también ejerce como fideicomisario del sistema de la Universidad Estatal de California.

     Brar, que también preside el Consejo de Liderazgo Femenino de la Cámara de California, nominó a Barrera para su ingreso en el Salón de la Fama de Antiguos Alumnos porque consideraba que Barrera es un ejemplo brillante de lo que puede lograr una graduada de CSUB.

    "En CSUB, el objetivo es educar a la gente para que puedan salir al mundo y hacer del mundo un lugar mejor, y Jennifer es un ejemplo vivo y palpitante de ello. Ha cursado su educación y ha destacado en los niveles más altos, y eso merece ser celebrado", dijo. "Es muy importante que compartamos y ampliemos su historia para que las generaciones más jóvenes puedan ver de lo que eres capaz, que no importe si vienes de un pueblo pequeño. Es ese viejo dicho de 'si dejas brillar tu luz, iluminas el camino para otra persona', y creo que eso es lo que Jennifer ha hecho por muchos de nosotros."

Del aula a la sala del tribunal

     La carrera de Barrera casi tomó una dirección completamente diferente. Originalmente planeaba convertirse en educadora como sus padres y decidió cursar una licenciatura en Filología Inglesa en CSUB. Disfrutó su tiempo en la universidad y aprecia cuánto ha crecido a lo largo de los años.

    "Siento que cuando ibas al campus, a menudo veías a personas que conocías o reconocías con regularidad y había ese sentimiento de comunidad", dijo Barrera. "Es genial ver cómo el colegio cambia y crece como locos. Es genial ver toda la inversión que se está invirtiendo en el campus."

    Barrera comenzó a obtener su credencial docente tras graduarse en CSUB, pero lo dejó rápidamente al darse cuenta de que no era la vocación adecuada para ella.

     "Empecé a hacer prácticas docentes y me di cuenta muy rápido de que no estaba hecha para ese trabajo", dijo. "Realmente hace falta un tipo especial de persona que tenga el equilibrio adecuado de paciencia, que no es necesariamente mi fortaleza, pero para mí estaba claro que no era mi vocación ser profesor de inglés."

     Lo que Barrera no tenía claro en ese momento era cuál sería la carrera adecuada. Después de que su padre un día le sugiriera que intentara estudiar Derecho, Barrera solicitó plaza en varias escuelas y finalmente aceptó una beca académica para asistir a la California Western School of Law en San Diego.

    "En cuanto entré en la facultad de derecho, enseguida lo entendí y pensé: 'Oh, esto es absolutamente lo que quiero hacer y donde debería estar.' Simplemente todo me funcionó", dijo. "La mayor lección que aprendí —y lo que digo a todos— es que el instinto es real, y escuchar ese instinto me ha servido bien en la vida en muchas circunstancias diferentes. Simplemente sabes qué funciona y qué no, y deberías estar muy atento a eso y escucharlo."

    Tras obtener su Juris Doctorat en la institución, Barrera trabajó inicialmente en un bufete de abogados en San Diego hasta que se trasladó al norte de California y se incorporó al bufete estatal Carothers, DiSante and Freudenberger LLP en 2003 como abogada defensora. Fue una curva de aprendizaje pronunciada para Barrera, que tuvo que adaptarse a largas horas de trabajo a menudo intenso.

    Barrera pronto encontró su ritmo en casos relacionados con defensa laboral y de empleo. Terminó trabajando casi ocho años como litigante, representando a empleadores en tribunales estatales y federales en asuntos como disputas salariales, discriminación, acoso y despidos improcedentes.

     "Cuando empecé a hacer más en el área laboral y de empleo, me resultó realmente interesante y encajó, así que esa fue la área del derecho en la que pensé: 'Realmente quiero centrarme en esta área y convertirme en una especie de experta en ello'", dijo.

     Aunque ser abogada puede ser un reto en ocasiones, Barrera cree que fue una gran experiencia de aprendizaje que la ayudó a prepararse para su futuro trabajo en Cal Chamber.

     "Ser abogado es todo lo que dicen. Son muchas horas, a veces es estresante", dijo. "También hay grandes emociones implicadas en cómo puedes lograr el mejor resultado para tu cliente, pero resolver con éxito estos problemas complejos y ser un defensor enérgico de tu cliente también fue gratificante para mí."

     Aunque disfrutaba siendo abogada y trabajando con sus colegas en Carothers, DiSante y Freudenberger, para 2010 Barrera sentía que su equilibrio entre vida laboral y personal estaba desalineado. Se sentía dividida entre sus responsabilidades laborales y cuidar de sus dos hijos pequeños en casa, un niño de 2 años y otro de 5 años.

    "La exigencia de ser abogado en litigios y las largas horas y el estrés que conllevaba me alejaban de mis hijos, y eso siempre fue mi prioridad: mis hijos y mi familia. Sabía que tenía que hacer algo diferente", dijo.

    Un día, Barrera se topó con un anuncio para un puesto en Cal Chamber y decidió postularse. La organización buscaba a alguien con experiencia como abogado laboral y de empleo que pudiera asesorar sobre políticas y hacer lobby ante la Legislatura Estatal.

     "De alguna manera se arriesgaron conmigo y dijeron: 'vamos a probar esto a ver si funciona', y ahora el resto es historia", dijo. "Definitivamente no es la forma tradicional de contratar a la gente como lobista. Tener a alguien que llegara desde fuera, concretamente del mundo legal, que no tiene ninguna conexión con la política ni con la legislatura, fue sin duda único."

Tomar la iniciativa

    Donna Lucas, que ha formado parte de la junta de la Cámara de Comercio de Cal durante casi 20 años, dijo que Barrera captó su atención de inmediato cuando se unió a la organización.

    "Era muy callada, pero cuando hablaba, era muy lista", dijo. "Vi de primera mano su talento y su capacidad para hacer varias cosas a la vez. Creo que gran parte de eso se debe a su capacidad estratégica como abogada. Es muy dinámica e inspiradora, pero también es muy buena siendo la calma ante la tormenta."

    Cuando el exdirector ejecutivo Allan Zaremberg anunció su retirada y llegó el momento de que la junta eligiera a una nueva persona para el puesto, Lucas y los demás miembros consideraron que Barrera era la opción adecuada y le ofrecieron el puesto.

    "No había duda en la mente de nadie de que ella era la líder adecuada para la organización", dijo Lucas. "Este trabajo no es tarea fácil porque tienes que navegar la política, las necesidades de una variedad de miembros y empresas en distintos sectores, pero ella es excelente construyendo relaciones.   Creo que lo que Jennifer ha hecho en este puesto es definir realmente lo que es importante para las empresas escuchando a nuestros miembros, poniendo eso como prioridad y trabajando con los legisladores para educarlos."

    Cuando Barrera asumió el cargo de presidenta y directora ejecutiva, uno de sus objetivos era cambiar la Cámara de California de centrarse principalmente en la defensa —como intentar detener leyes que cree que perjudicarán a las empresas— y destinar más recursos a abogar por políticas proactivas que tuvieran beneficios duraderos para las empresas y, por extensión, para las comunidades a las que sirven.

    "Representamos a los empleadores, pero la comunidad empresarial es el tejido de nuestra economía. Si la comunidad empresarial prospera, entonces los trabajadores y nuestras comunidades prosperan", afirmó. "Realmente lo veo no solo como un beneficio empresarial, sino realmente como un beneficio más amplio de California."

     Barrera cree que ese enfoque proactivo ha llevado a muchos logros políticos para la Cámara de Comercio de California, como apoyar la Ley de Igualdad Salarial de California en 2015 y apoyar el Compromiso de Igualdad Salarial del estado en 2023, una iniciativa que anima a empresas y organizaciones a tomar medidas más concretas para cerrar las brechas salariales de género.

    Las empresas que firmaron el compromiso se comprometieron a realizar un análisis interno de salarios, revisar los procesos de contratación y promoción para detectar sesgos y promover las mejores prácticas para la equidad salarial. La Cámara de Comercio de Cal fue la primera Cámara de Comercio del país en apoyar activamente una ley de igualdad salarial, según Barrera.

    "Lo tomamos como un reto y, para crédito de la comunidad empresarial californiana, lo apoyaron", dijo. "Fue un momento realmente de orgullo para mí, no solo como defensora sino para la comunidad empresarial al asumir algo a lo que normalmente se opondrían, suponer un coste extra para los empleadores."

    El esfuerzo de compromiso envió un mensaje contundente que ha llegado más allá de California. Brar dijo que llevó a otros estados a considerar la implementación de compromisos similares.

    "Como mujer yo misma, mujer de color, realmente agradezco que la Cámara de California tome la iniciativa. No creo que fuera nadie más que Jen quien pudiera haberlo hecho, y realmente aprecio que ella lidere", dijo. "Como primera mujer líder de la Cámara de Comercio de California, realmente defiende a las mujeres porque entiende el valor que aportan a los negocios."

    Barrera también se enorgullece de las reformas de la Ley del Fiscal General Privado que la Cámara de Comercio de California logró en 2024, que añaden más disposiciones que protegen tanto a empleadores como a empleados. La ley de California permite a los empleados demandar a sus empleadores por diversas violaciones del código laboral.

    Barrera prometió impulsar cambios en la ley tras escuchar quejas de muchos miembros de la Cámara de California que afirmaban que estaban siendo constantemente bombardeados con litigios que estaban causando un daño financiero significativo a sus negocios.

    "Pudimos trabajar con algunos de nuestros socios comerciales clave y realmente impulsar esta reforma para beneficiar a todos los empleadores del estado de California", afirmó. "Pudimos reducir el abuso en litigios que estábamos viendo y también añadir un beneficio para los trabajadores, donde pueden resolver cualquier disputa que hayan resuelto de forma más eficiente que el litigio."

'Veo esa tenacidad de Bakersfield en ella'

    Tras haber tenido la oportunidad de trabajar con Barrera a lo largo de los años y experimentar de primera mano su estilo de liderazgo, Lucas dijo que le ha impresionado y cómo ha liderado la Cámara de Comercio de California.

    "Ha hecho un trabajo fenomenal", dijo. "La he visto crecer mucho en los últimos cuatro años, y sigue creciendo. Creo que va a tener una larga historia con la Cámara de California."

    Brar también ha quedado impresionada con lo que Barrera ha logrado y cree que es un punto de orgullo para el condado de Kern.

    "Poder venir del condado de Kern y luego alcanzar el nivel de éxito que tiene en Sacramento es increíble. Es muy respetada, no solo en Sacramento sino en todo el país", dijo Brar. "Ya sea el gobernador del estado de California o un empresario local del condado de Kern, hace que todos se sientan vistos y respetados, y creo que por eso Jennifer ha destacado en este papel."

    Aunque Barrera ha tenido una etapa exitosa en Cal Chamber y es reconocida tanto a nivel estatal como nacional, Brar valora no haberse olvidado del condado de Kern ni de defender a la comunidad empresarial aquí.

    "Se asegura de que sus raíces aquí en el condado de Kern estén con ella y que su comunidad de origen esté incluida en la conversación sobre el estado, y creo que eso dice mucho de ella", dijo Brar. "Puedo dar fe de que he estado en salas donde Jennifer habla orgullosa del condado de Kern y de Bakersfield."

    Brar dijo que es importante que las personas que viven fuera de la región entiendan lo valioso que es no solo para el Estado, sino para todo el mundo, especialmente en lo que respecta a la agricultura y la producción de energía.

    "Tener una campeona en Jennifer es fundamental para nuestra región", dijo. "Es muy respetada. La gente tiene en cuenta lo que ella tiene que decir, y eso no ocurre de la noche a la mañana. Son años de trabajo duro, persistencia y comprensión de que ella pertenece a estas salas, y creo que esa es esa confianza que viene de crecer en el condado de Kern. Veo esa determinación de Bakersfield en ella."

     Aunque Barrera ha avanzado mucho en su carrera y ahora trabaja con algunos de los funcionarios y líderes empresariales más influyentes del estado, dijo que nunca olvidará que fue su experiencia creciendo en el condado de Kern y recibiendo su educación aquí lo que la puso en el camino del éxito.

     "No importa a dónde haya llegado en mi carrera, esa educación en un pueblo pequeño realmente se me ha quedado grabada", dijo. "Puedes sacar a la chica del pueblo pequeño, pero no puedes sacar al pueblo pequeño de ella, porque al final del día, sigo sintiéndome la misma persona."