Por Emma Gallegos / EdSource
Cuando más del 90% de los profesores del Distrito Escolar Unificado de San Diego votaron a favor de autorizar una huelga, no se trataba solo de aumentos salariales o beneficios sanitarios, sino de cargas de casos de educación especial que, según algunos profesores, les están expulsando de la profesión.
El salario y la atención sanitaria siguen siendo centrales en la mesa de negociaciones, pero las condiciones laborales de los profesores de educación especial se han convertido en un punto de fricción importante en las negociaciones laborales con los profesores este curso escolar. También fue un punto conflictivo para huelgas de profesores de alto perfil en West Contra Costa y San Francisco.
El papel de la educación especial en la mesa de negociación es diferente en cada distrito de California, dijo Naj Alikhan, directora sénior de marketing y comunicaciones de la Asociación de Administradores Escolares de California (ACSA).
"Aunque los temas en la mesa son diferentes en todo el estado, es justo decir que el coste de atender a nuestros estudiantes con necesidades especiales es una presión que afecta a todos", dijo Alikhan.
La fricción con la educación especial se produce a medida que un número creciente de estudiantes califica para educación especial. En California, el 15% de los estudiantes cumplió los requisitos para educación especial en 2024-25, frente al 13% en 2018-19. Las cargas de trabajo en educación especial están emergiendo como un gran problema de negociación mientras los distritos intentan conciliar el aumento de las necesidades estudiantiles con la disminución de los fondos.
"La escasez de personal en educación especial es un desafío a nivel estatal y nacional en un momento de crisis", dijo Veronica Coates, presidenta de SELPA Administrators of California, en un comunicado. Las escuelas han tenido dificultades para contratar personal que atienda "un número creciente de estudiantes con necesidades complejas, mientras que la lista de profesionales acreditados, incluidos candidatos que vienen de programas de educación superior, no ha seguido el ritmo."
Además de sus funciones docentes, los profesores de educación especial pueden ser asignados como gestores de casos que supervisan la educación de los estudiantes con discapacidades. Como gestores de casos, evalúan rutinariamente las necesidades educativas de los estudiantes, redactan un plan educativo individualizado —una hoja de ruta educativa legalmente vinculante para estudiantes con discapacidad— y asisten a reuniones con la familia del estudiante y otros educadores.
"Es mucho trabajo para intentar encajar en un día de seis horas y 35 minutos en el recinto", dijo Monique Barrett, profesora de educación especial y vicepresidenta de la Asociación de Educación de San Diego. "Y luego, siendo profesores, nos lo llevamos a casa."
Las cargas de trabajo de los profesores de educación especial formaron parte de los acuerdos alcanzados después de que los profesores de los distritos escolares Unificados de San Francisco y West Contra Costa Unified entraran en huelga. En San Francisco, algunos docentes especializados verán reducidas sus cargas de trabajo y otros recibirán un salario cuando sus cartas superen los requisitos contractuales. En West Contra Costa, donde los profesores argumentaron que el distrito dependía demasiado de contratistas externos para proporcionar servicios de educación especial, los profesores de educación especial recibirán un aumento salarial adicional y un bono de retención como resultado de su contrato.
La Asociación de Educación de San Diego evitó una huelga prevista para el jueves. El impulso para la autorización de la huelga —la primera del sindicato en 30 años— fue la presentación de una denuncia por prácticas laborales desleales en diciembre pasado por las cargas de trabajo de los profesores de educación especial.
Esas cargas de trabajo eran "insostenibles y provocaban que los profesores de educación especial abandonaran el distrito o incluso la profesión por estar agotados", dijo Kyle Weinberg, presidente del sindicato.
El acuerdo provisional ofrece estipendios mensuales a los profesores cuya carga de trabajo supere los límites contractuales — y resuelve quejas de años anteriores. El acuerdo otorga a los profesores de educación especial de estudiantes con necesidades menos extensas cinco días al año para ponerse al día con la gestión de la carga de casos, mientras que un profesor sustituto cubre su aula. Los profesores de educación especial cuyos alumnos tengan necesidades más extensas recibirán asignaciones anuales de 4.000 dólares. También ofrece una vía para obtener credenciales gratuitas para los profesores, de modo que las vacantes de educación especial puedan cubrirse internamente.
El nivel general de personal es un tema clave en la campaña estatal We Can't Wait de la Asociación de Profesores de California , que involucra a más de 30 sindicatos locales, algunos de los cuales han optado por centrarse en el aumento de los casos de profesores de educación especial porque pueden ver sus efectos en sus propias aulas, dijo Sarah Darr, logopeda y organizadora de campañas para San Diego Unified.
"No hizo falta mucho para que los miembros conectaran esos puntos", dijo Darr. "Vieron los impactos cuando esos estudiantes no recibían el apoyo conductual y académico que necesitaban. Estaba afectando a toda la clase."
Un distrito que lucha por contratar y retener profesores cualificados de educación especial suele depender de profesores sustitutos o profesores sin título de educación especial.
Barrett dijo que esto aumenta la presión sobre los profesores veteranos, a quienes a menudo se les asignan cargas de trabajo muy por encima del límite de 20 estudiantes de la Universidad Unificada de San Diego. En ocasiones, dijo, tuvo hasta 25 estudiantes, y su jefe de departamento aún más. Estos profesores veteranos también ofrecerían apoyo a quienes sean nuevos o aún estén en proceso de obtener sus credenciales en educación especial.
"No solo tienes el trabajo de casos que estás haciendo, sino que también acabas apoyando a tus novatos y a tus becarios y ayudándoles a hacer su trabajo, con suerte para mantenerlos en el terreno", dijo Barrett.
Coates afirmó que cree que, en última instancia, resolver este problema sistémico de la fuerza laboral y la financiación "requerirá coordinación entre la educación K-12, la educación superior y los responsables políticos estatales y federales."
Educadores y defensores de los estudiantes con discapacidad afirman que el gobierno federal nunca ha cumplido su promesa de proporcionar el 40% de la financiación para estudiantes con discapacidad como parte de la Ley de Educación para Personas con Discapacidades (IDEA), una ley histórica de 1975 que exige a los colegios ofrecer a los estudiantes con discapacidad el apoyo que necesitan para aprender.
"Esta es una oportunidad para que sindicatos y dirección se unan y presionen a los legisladores para financiar programas federales que apoyen a estudiantes de educación especial", dijo Alikhan de la ACSA.
El superintendente de San Diego Unified, Fabi Bagula, dijo en una rueda de prensa en diciembre que la educación especial cuesta al distrito 400 millones de dólares anuales, pero solo recibe 125 millones al año de los gobiernos estatal y federal.
"No es suficiente dinero. No es suficiente dinero para proporcionar todos los recursos que nuestros estudiantes y familias necesitan", dijo Bagula, que fue a Sacramento con la vicepresidenta de la junta, Sabrina Bazzo, para abogar por más financiación, especialmente para estudiantes con discapacidades, según un comunicado del distrito.
David Goldberg, presidente de la Asociación de Profesores de California, dijo que lo que está ocurriendo en la educación especial es un síntoma de un sistema educativo con fondos insuficientes.
"Los estudiantes con necesidades especiales necesitan más recursos, que se lo merecen, y en todo un sistema educativo que ya está en modo de supervivencia y llevado al límite, es muy fácil que las necesidades de esos estudiantes no se cubran", dijo Goldberg. "Y es simplemente desgarrador para los educadores."
Pie de foto: La Asociación de Educación de San Diego organizó una manifestación en enero en previsión de una huelga por la educación especial.
Crédito: Cortesía de la Asociación de Educación de San Diego