Por Victoria Rodgers y JaNell Gore-Jackson / Kern Sol News
Para los residentes de la comunidad de Athal, la orden obligatoria de consolidación del Estado fue solo el principio. Durante una reunión comunitaria celebrada el miércoles, representantes de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos y del Distrito de Servicios Públicos de Lamont (LPUD) comenzaron a responder a las preguntas que ahora tienen los residentes sobre qué ocurrirá a continuación: cuándo empezarán a pagar a LPUD, quién operará su sistema de agua mientras tanto, qué ocurrirá con el pozo existente y cuánto tiempo tardará en conectar la comunidad a un nuevo sistema.
La Junta Estatal de Agua emitió la orden obligatoria de consolidación que obligaba a Athal Mutual Water Company a transferir su sistema de agua a LPUD. La orden otorga a Athal 90 días para transferir la propiedad, dedicando los primeros 45 días a recopilar sus registros, cuentas de clientes e información de facturación de LPUD.
Brian Potter, de la División de Agua Potable de la Junta Estatal de Aguas, dijo que los responsables se encuentran actualmente en ese primer periodo de 45 días y están trabajando para obtener la información necesaria para la transición.
"Aún no tenemos mucha información de Athal, pero intentamos reunirnos con ellos semanalmente para asegurarnos de que preparan su información", dijo Potter.
Si Athal no proporciona la información requerida, Potter dijo que el estado puede intensificar la aplicación de la ley contra la empresa y su dirección, incluyendo potencialmente acciones legales para forzar la entrega del sistema a LPUD.
El director general de LPUD, Scott Taylor, pidió a los residentes presentes en la reunión que proporcionaran sus nombres, direcciones, números de teléfono y correos electrónicos para que el distrito pudiera comenzar a elaborar sus propios registros de clientes.
"Tenemos muchos registros, y primero tenemos que hacer nuestra propia contabilidad por vosotros", dijo Taylor. "Y recibirás una factura cada mes de nuestra parte."
Para los residentes, una de las mayores preguntas era cuándo llegaría esa nueva factura y si debían seguir pagando a Athal mientras tanto.
La orden de consolidación fija el 30 de octubre como fecha objetivo para la transición de los pagos a LPUD, dijo Potter, aunque reconoció que la fecha podría retrasarse si Athal no proporciona la información necesaria.
Taylor dijo que no espera que la transición ocurra para esa fecha.
"El objetivo es el 30 de octubre. Pero voy a ser sincero contigo, no creo que vaya a ocurrir antes del 30 de octubre", dijo Taylor.
Hasta que se produzca la transición, las tarifas actuales de los residentes permanecerán sin cambios.
"Tus facturas no van a cambiar ahora mismo", dijo Taylor. "Lo que sea que pagues ahora, eso es exactamente lo que va a ser. No va a ser más. No va a ser menos porque no lo sepamos."
Una vez ocurra la transición de facturación, LPUD planea mantener un sistema contable y una cuenta bancaria separados para los fondos de los clientes de Athal. Los residentes recibirán un aviso antes de que se espere que empiecen a pagar a LPUD, y los responsables dijeron que la transición se coordinará para que los clientes no paguen dos veces.
Aunque el sistema de facturación cambia, LPUD también asumirá la operación diaria del sistema de agua existente. Taylor dijo que los empleados de LPUD realizarán "rondas diarias" en el emplazamiento existente para asegurar que el pozo funcione correctamente y se mantengan los niveles de cloro. LPUD también responderá a fugas importantes en la calle, mientras que los problemas que ocurran en propiedades privadas seguirán siendo responsabilidad del propietario.
LPUD planea instalar eventualmente nuevas tuberías de agua en toda la comunidad, conectar viviendas individuales, instalar contadores y perforar un nuevo pozo al sur de la comunidad. El pozo existente será entonces abandonado.
Taylor estimó que la construcción podría durar entre un año y un año y medio, en parte debido al tiempo necesario para perforar el nuevo pozo.
"Todas esas mejoras, esa nueva línea de agua, el nuevo pozo, suman unos 28 millones de dólares", dijo Taylor.
La Junta Estatal de Agua financia el proyecto de infraestructuras y también proporciona asistencia financiera a la LPUD para ayudar a cubrir los costes de operación del sistema Athal durante la transición.
El estado también planea contratar a un auditor para examinar Las finanzas de Athal una vez que LPUD tenga acceso a los libros de la empresa.
Potter afirmó que la auditoría analizará el historial financiero de la empresa, incluyendo sus gastos, cuentas bancarias y cuánto dinero debería estar disponible.
"La clave es que la comunidad entienda que la LPUD quiere ser transparente, al igual que la Junta Estatal", dijo Potter. "Se trata de una transición suave y parte de eso es ser transparentes con las finanzas y la historia lo mejor que podamos entender."
Un residente preguntó qué pasaría con la propiedad donde se encuentra el pozo existente después de construir el nuevo sistema. Taylor dijo que el terreno sería transferido a LPUD como activo de la compañía de agua, pero no se ha determinado su uso final.
Por ahora, el papel de LPUD es mantener el sistema existente en funcionamiento mientras el proyecto más amplio avanza.
La Junta Estatal de Agua dijo que continuará comunicándose con los residentes a medida que avance la transición, mientras que LPUD y organizaciones comunitarias proporcionarán información adicional sobre facturación y cuentas de clientes.
Potter afirmó que el objetivo final sigue siendo proporcionar agua potable segura a los residentes de Atal.
"Nuestro objetivo actual, como he dicho, es que la comunidad de Athal obtenga agua potable segura", dijo.
