Por  José Gaspar/ Telemundo Valle Central

   Un nuevo programa de ayuda que despegó en enero tiene como objetivo ayudar a los trabajadores agrícolas y empacadores de carne que sufrieron costos de salud y seguridad relacionados con la pandemia. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos reservó $ 670 millones para el programa, llamado Programa de Subvenciones de Ayuda para Trabajadores Agrícolas y de Alimentos, y los trabajadores elegibles, incluidos los trabajadores de comestibles, reciben un pago único de $ 600. A juzgar por la respuesta del público, aparentemente es muy popular

    Para empezar, el USDA eligió a 15 «beneficiarios» en todo el país para recibir solicitudes del público y   determinar si un trabajador cumple con los requisitos para recibir un pago de $ 600. Los beneficiarios son en su mayoría sindicatos, grupos comunitarios, centros de capacitación laboral, iglesias y una tribu reconocida federalmente. El Condado de Kern es atendido por 10 de estos grupos a través de los cuales las personas pueden solicitar.

     Pero aquí está el problema: algunos de estos beneficiarios se han sentido tan abrumados por la respuesta que no han podido responder rápidamente al público. Algunos de estos beneficiarios están recibiendo solicitudes a través de un centro de llamadas, otros en línea, pero lo que es peor, algunos de los beneficiarios aún no han comenzado.

    Los trabajadores hablan de pasar horas en espera tratando de comunicarse con un centro de llamadas, o de que nadie responde.

    La reciente confusión en Delano puso de relieve el problema. María Recéndez, una empresaria local que hace preparación de impuestos sobre la renta dijo que los clientes le preguntaron si podía ayudarlos a navegar el proceso de solicitud en línea. Recendez lo hizo y dijo que rápidamente se corrió la voz de que alguien estaba ayudando a las personas a solicitar sus $ 600. Abrumada con la respuesta, dijo que tuvo que mudarse a un sitio más grande. Abrió una oficina en Main Street, contrató ayuda y cobró una tarifa de $ 10. El día que visité el sitio, había cientos de personas en una fila que se extendía más de una cuadra desde la 9ª hasta la 10ª Avenida.

    Pero pronto surgieron sospechas de que esto podría ser una estafa. Le pregunté a Recendez por qué comenzó a hacer esto. «Quería ayudar a la gente», dijo.

   «Muchos trabajadores agrícolas no tienen idea de cómo usar una computadora y solicitar esto, y son los que más necesitan mi ayuda», y agregó que estaba cobrando $ 10 para ayudar a pagar a las personas que contrató para ayudar.

    De hecho, muchas de las personas a las que pregunté dijeron que no tenían ningún problema con pagar $10 para obtener su solicitud, y que era mejor pagar que esperar horas en espera. El problema aquí, sin embargo, era que Recendez estaba usando un enlace a una aplicación que, según ella, le dieron las personas a las que ayudó por primera vez. Resulta que esa aplicación pertenecía a uno de los beneficiarios, La Cooperativa Campesina de California, una organización sin fines de lucro con sede en Sacramento. CCC está compuesto por cinco entidades separadas que brindan principalmente capacitación laboral para comunidades de bajos ingresos. Esta aplicación en particular fue desarrollada específicamente para su uso por el Centro para el Desarrollo del Empleo, con sede en el condado de San Bernardino, para servir a los residentes locales.

     Cuando el director de CCC, Marco Lizárraga, se enteró de que alguien no autorizado para usar la aplicación la estaba usando, y cobrando $ 10, explotó una junta.

   «¡Nunca cobramos nada a nuestro público! La gente no debería pagar para que se llenen sus solicitudes», dijo Lizárraga. Señaló que 1,485 solicitudes en línea llegaron de Delano.

    Recendez admitió que nunca le pidió permiso a CCC ni a nadie más para usar la aplicación, sintiendo que no tenía que hacerlo. Las cosas comenzaron a desmoronarse al día siguiente, cuando la policía de Delano publicó una alerta de fraude en su página de Facebook. Dice: «El 22 de marzo de 2023, el Departamento de Policía de Delano fue contactado por Proteus Inc. (un miembro de CCC) y se enteró de estafadores que se hacían pasar por empleados de organizaciones de trabajadores agrícolas». CCC luego cerró la aplicación.

    Entonces, ¿fue esto realmente una estafa? «No diría que fue una estafa, pero fue un abuso», dijo Lizárraga durante una entrevista a través de Zoom. Dijo que también lamenta haber aprobado el uso de la aplicación a uno de sus grupos miembros. «Tenía miedo de que algo como esto pudiera suceder, y sucedió», dijo.

   ¿Se violó alguna ley aquí? «No, encontramos que no se violaron las leyes. (Recendez) dijo que iba a ayudar a las personas a llenar un formulario por $ 10 y lo hizo», dijo el jefe de policía de Delano, Tyson Davis. Sin embargo, un detalle menor: resulta que Recendez no tenía una licencia comercial para operar como lo exige la ciudad.

     Como dice el refrán en español, «no hay mal que por bien no venga». Tal vez esto motive a los concesionarios a mejorar su juego y encontrar una manera de ayudar a los trabajadores agrícolas de manera más oportuna. Los trabajadores agrícolas realmente pueden usar el dinero en este momento, ya que miles de ellos se han quedado sin trabajo debido a las fuertes tormentas.

    «Ha estado lloviendo tanto, necesitamos esta ayuda. Me han amenazado con el desalojo porque no puedo pagar el alquiler», dijo Antonio Serrano, quien parecía tener más de 60 años cuando apareció esperando que alguien lo ayudara con su solicitud.

    La United Farm Workers Foundation, por ejemplo, ha sido inundada con más de 3 millones de llamadas y ha procesado más de 13,500 solicitudes hasta la fecha. «Debido al alto volumen de llamadas que recibimos todos los días, es imposible para nosotros ayudar a todos los que nos llaman. Dicho esto, hemos realizado actualizaciones en nuestro centro de llamadas para trabajar de manera más eficiente», escribió la portavoz de la Fundación UFW, Leydy Rangel, en un correo electrónico.

    El programa del USDA está programado para funcionar durante dos años o hasta que se agote el dinero. A juzgar por la respuesta, no creo que vaya a durar dos años.

    El columnista colaborador José Gaspar es presentador de noticias / reportero de Telemundo Bakersfield y KGET. Envíele un correo electrónico a elcompa29@gmail.com. Las opiniones expresadas aquí son suyas