por Rya Jetha / CalMatters
Todos los jueves en el Fairfield Farmers' Market, muchos clientes no pagan sus frutas y verduras en efectivo, tarjeta de crédito o Apple Pay. En cambio, van al puesto de información, deslizan su tarjeta CalFresh EBT y reciben cupones de papel para gastar en productos.
Bajo Market Match, los beneficiarios de ayuda alimentaria de California obtienen hasta $ 10 en dinero de contrapartida, lo que significa que tienen al menos $ 20 para gastar cada semana en su mercado local de agricultores.
"Ya gastamos $200 en carne y queso en Costco", dijo Mitzi Castillo, quien vive en Fairfield con dos hijas pequeñas. "Si no tuviera Market Match, tendrían que esperar hasta la próxima semana para comer frutas y verduras cuando le paguen a mi esposo".
Castillo compra cerezas, fresas y arándanos de uno de los muchos agricultores que también obtienen beneficios del programa, que trae clientes y más efectivo a más de 270 mercados de agricultores en todo el estado.
"Para mí, recibo más dinero, y para las personas que lo usan, pueden alimentar más a su familia", dijo Salvador Navarro, un agricultor de Stockton que dijo que gana hasta $ 300 de Market Match en Fairfield Farmer's Market, más que suficiente para cubrir el costo de su puesto.
Junto con sus puestos en el Área de la Bahía, Navarro dice que gana $ 50,000, o una cuarta parte de sus ingresos cada temporada, de los clientes de CalFresh y Market Match.
Market Match es el mayor beneficiario de fondos del Programa de Incentivos de Nutrición de California, que es administrado por el Departamento de Alimentos y Agricultura de California. En 2022, el programa proporcionó alrededor de 38 millones de porciones de frutas y verduras a los participantes de CalFresh, lo que representa $19.5 millones en gastos de CalFresh y Market Match en los mercados de agricultores de todo el estado.
Sin embargo, al igual que muchas iniciativas, los destinos de Market Match y otros programas de alimentos saludables y nutrición están cambiando a medida que los líderes legislativos y el gobernador Gavin Newsom negocian el presupuesto estatal final mientras abordan un déficit de $ 31.5 mil millones.
Aunque el plan que los demócratas legislativos impulsaron el jueves incluye $ 35 millones para el programa de incentivos, los defensores, los beneficiarios de CalFresh y los agricultores temen que el dinero no esté en el presupuesto final.
"Lo que estamos haciendo ahora es tratar de llamar la atención del gobernador", dijo Minni Forman, directora de Market Match, que también incluye grupos comunitarios coordinados por el Centro de Ecología sin fines de lucro. Si el programa no se financia en el presupuesto final, Forman dice que el programa volverá a la recaudación de fondos en el mundo filantrópico, lo que podría significar una reducción importante e incluso el final de Market Match.
"Estoy preocupado, y estoy luchando tan duro como ellos para asegurarme de que sea (parte del presupuesto final)", dijo el presidente del Comité de Presupuesto de la Asamblea, Phil Ting, a CalMatters.
El demócrata de San Francisco fue autor de la ley de 2015 que crea el programa de incentivos que ahora financia Market Match y también defendió fondos adicionales en 2018.
Ting se negó a comentar sobre el estado de las negociaciones en curso entre los líderes legislativos y la administración de Newsom, al igual que la presidenta del presupuesto del Senado, Nancy Skinner, demócrata de Oakland.
La senadora Melissa Hurtado, demócrata de Bakersfield, enfatizó la importancia de los $ 35 millones para el programa de incentivos nutricionales, calificándolo de "prioridad" y destacando su proyecto de ley para que sea una política estatal oficial para que todos tengan acceso a suficientes alimentos saludables.
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Mantener Market Match financiado también es una prioridad para los agricultores de California que promueven la campaña #FundCNIP. Entre ellos se encuentra Jeff Nielsen, un agricultor de aguacate orgánico que administra Cambria Farmers Market y otros tres mercados. Él dice que debido al programa, las personas que tradicionalmente no van a los mercados de agricultores encuentran alimentos que les gustan y siguen regresando.
"Obtendrán $ 10, $ 20, incluso $ 30 (en productos) del mercado, lo cual es una gran victoria", dijo Nielsen. "Por cada local que viene cada semana, los apoya a ellos, a los agricultores y a la comunidad".
Las preocupaciones sobre la posible desaparición de Market Match y otros programas de incentivos de alimentos saludables están creciendo en medio de preocupaciones más amplias de que California enfrenta una "crisis de hambre catastrófica" a medida que los beneficios adicionales de CalFresh de la era pandémica llegan a su fin. Incluso con esos beneficios adicionales, el 20% de los californianos experimentaron inseguridad alimentaria en 2021. Este año, se espera que el número aumente rápidamente.
La semana pasada, el secretario de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, Xavier Becerra, visitó Sacramento para abordar la inseguridad alimentaria y las desigualdades nutricionales.
"Sé que el gobernador se ha estado moviendo en formas de tratar de abordar esas necesidades sociales, incluida la inseguridad alimentaria para tantos californianos", dijo Becerra, ex fiscal general del estado y miembro del Congreso, en una conferencia de prensa. "No creo que mi estado, del que estoy muy orgulloso, vaya a abandonar el esfuerzo para tratar de mantener a las personas moviéndose en la dirección correcta, y eso, por supuesto, tiene que incluir alimentos saludables".
Dónde se sitúa la ayuda alimentaria en el presupuesto
Hasta ahora, la Legislatura ha aprobado las propuestas más modestas del gobernador contra el hambre, incluida la creación de un programa de verano para que los hogares elegibles reciban $ 40 por mes en beneficios de asistencia alimentaria por cada niño, una caída sustancial de los $ 125 por mes por cada niño que las familias recibieron el verano pasado. Los legisladores también aprobaron la expansión del programa de asistencia alimentaria de California para inmigrantes indocumentados de 55 años o más, a partir de finales de 2025.
En general, la propuesta de presupuesto del gobernador de mayo incluyó un total de $ 2.7 mil millones en fondos estatales y federales para programas contra el hambre. Sin embargo, el presupuesto de la Legislatura incluye una variedad de beneficios alimentarios que el gobernador no incluyó:
- $35 millones para el programa de incentivos que financia Market Match y un puñado de otros programas de incentivos.
- $30 millones para un programa piloto de beneficios mínimos de $50 de CalFresh.
- $9.9 millones para un programa piloto más amplio de EBT de Frutas y Verduras de California.
- $3 millones para extender un programa CalFresh para comprar agua potable.
La propuesta original para aumentar el beneficio mínimo de CalFresh de $23 a $50 por mes en todo el estado se estimó en un costo de $95 millones. Sin embargo, el acuerdo presupuestario de la Legislatura incluye solo $30 millones, suficientes para un programa piloto en algunos condados. A medida que continúan las negociaciones presupuestarias, hay algunas dudas de que incluso los 30 millones de dólares reducidos lo logren.
"Reconozco con el déficit presupuestario que va a ser difícil de incluir", dijo la senadora Caroline Menjivar, una demócrata de Van Nuys autora del proyecto de ley de beneficios mínimos, a CalMatters en una entrevista reciente. "Pero el impacto es tan grande, si esto se aprueba y obtiene fondos".
Mientras que Market Match se centra en los mercados de agricultores y utiliza cupones y tokens, el Proyecto Piloto EBT de Frutas y Verduras de California toma prestado un modelo iniciado por Massachusetts para promover compras nutritivas en las tiendas de comestibles.
Eli Zigas, director de políticas de alimentos y agricultura de SPUR, un instituto de investigación de políticas sin fines de lucro, dice que los beneficiarios de CalFresh compran predominantemente en grandes tiendas y supermercados. El programa de prueba permite a los beneficiarios obtener dinero reembolsado directamente en sus tarjetas EBT después de comprar frutas y verduras en tiendas de comestibles autorizadas.
El piloto planea tener más de 80 ubicaciones funcionando para fines del verano, pero a Zigas le preocupa que el presupuesto final pueda retrasar los esfuerzos para que el programa sea estatal y permanente. El año pasado, cuando el estado tuvo un superávit presupuestario récord, los partidarios pidieron $ 240 millones en dos años, pero el programa no fue financiado. Este año, los partidarios pidieron $94 millones en dos años, pero recibieron $9.9 millones en el presupuesto de la Legislatura.
De vuelta en el Fairfield Farmers' Market la semana pasada, Gurdial Singh, de 82 años, caminaba de puesto en puesto, usando sus cupones de Market Match para comprar verduras. "Mi esposa y yo cocinaremos la cena juntos esta noche con el calabacín, la berenjena y los pepinos", dijo. "Disfrutamos mucho de este programa como personas mayores".
Luis Nava, gerente de mercado de la Asociación del Mercado de Agricultores de la Costa del Pacífico que trabaja en el Mercado de Agricultores de Fairfield, dijo que quiere enviar un mensaje al gobernador:
"Necesitamos este programa para ayudar a las familias de bajos ingresos, y si desaparece, quitará la comida de las mesas de nuestros hijos. Lo necesitamos. Realmente lo necesitamos".