Estado cita ley que permite quitar los niños si un padre no puede garantizar su seguridad
Por ChrisAnna Mink / CalMatters
Preocupada de que su pareja abusiva la matara a ella o a sus hijos, Jackie no tenía a dónde ir ni a quién pedir ayuda. Dijo que su pareja tuvo arrebatos de ira, la golpeó, la degradó y destruyó cosas en la casa. Sabía que tenía que escapar.
Llamó al Departamento de Servicios para Niños y Familias del Condado de Los Ángeles, con la esperanza de encontrar un camino hacia un lugar seguro para quedarse. En cambio, recibió una advertencia que infundió un tipo diferente de miedo en ella.
Si no dejaba a su pareja en un plazo de 30 días, la agencia de bienestar infantil se llevaría a sus cuatro hijos.
"Cuando pedí ayuda, querían separarnos", dijo Jackie, de 39 años, quien pidió no usar su nombre completo para proteger la privacidad de sus hijos.
La advertencia de la agencia se basa en una ley de California de casi 40 años de antigüedad que permite a las agencias de bienestar infantil retirar a los niños cuando creen que un padre maltratado no puede garantizar la seguridad de sus hijos. Llamada "falta de protección", la ley tiene la intención de proteger a los niños en situaciones peligrosas.
Pero la práctica de larga data se enfrenta a un escrutinio continuo a medida que los defensores de la violencia doméstica expresan su preocupación por el potencial de traumatizar aún más a las familias. Mientras tanto, otros estados con leyes similares han reducido los criterios sobre cuándo una agencia de asistencia social puede retirar a un niño. Muchos estados tienen leyes de "falta de protección", pero la de California es comparativamente vaga, lo que les da a los trabajadores sociales una amplia libertad para decidir cuándo retirar a los niños.
"Simplemente no entiendo cómo existe la 'falta de protección', ya sea como algo justo o como un principio legal", dijo Eve Sheedy, abogada y experta en políticas de violencia doméstica, incluso como exdirectora del Consejo de Violencia Doméstica del Condado de Los Ángeles.
La ley coloca a los trabajadores de bienestar infantil en la posición poco envidiable de decidir qué es más dañino para los niños: el trauma de ser separados de su familia o los riesgos de presenciar más violencia o incluso convertirse en un objetivo.
Y puede hacer que las víctimas de violencia doméstica sientan que están siendo castigadas por el abuso de sus parejas.
"En este momento, las víctimas son vistas como un perpetrador", dijo Marie, de 36 años, una sobreviviente de violencia doméstica que dijo que la agencia de bienestar infantil de Los Ángeles les quitó a sus hijos después de que su pareja abusó de ella. Los niños siguen viviendo con sus abuelos. Marie también habló con la condición de que su nombre completo no se publicara para proteger la privacidad de sus hijos.
Cambiar la ley es difícil en parte porque los legisladores y los trabajadores sociales comparten el compromiso de proteger a los niños, y les preocupa un cambio que podría poner en peligro a los niños.
CalMatters habló con cuatro madres que perdieron a sus hijos debido a la falta de protección del orden, cinco trabajadores sociales actuales y anteriores, ocho expertos en políticas y defensores de la violencia doméstica y dos legisladores estatales para esta historia.
Todos ellos subrayaron que la protección de los niños era su máxima prioridad. Varios citaron dos asesinatos notorios en el condado de Los Ángeles en los que la agencia de asistencia social no retiró a los niños para subrayar los peligros de permitir que los niños permanezcan en hogares violentos. Uno de ellos fue Gabriel Fernández, quien sufrió años de torturas y abusos espantosos antes de ser golpeado fatalmente a los 8 años en 2013 por su madre y el novio de ella. El otro fue Anthony Ávalos, quien también fue torturado y abusado por su madre y el novio de ella antes de su muerte a los 10 años en 2018.
"En mi opinión, el sistema realmente les falló a esos niños", dijo el asambleísta Tom Lackey, un republicano de Palmdale que ha sido maestro y oficial de la Patrulla de Caminos de California.
Dijo que ha lidiado más con niños que deberían haber sido sacados de situaciones inseguras que con separaciones innecesarias de padres abusados por "falta de protección".
Nadie puede decir cuántos niños de California son separados de sus familiares cada año según la ley porque ni el estado ni los condados recopilan esa información. La estimación más cercana proviene de un informe reciente del Centro Pritzker de UCLA que mostró que más de la mitad de los 38,618 casos de cuidado de crianza del condado de Los Ángeles en 2020 involucraron violencia doméstica.
Jackie, la madre que se alarmó cuando recibió una advertencia de "falta de protección" hace seis años, cree que la ley desalienta a las mujeres a denunciar la violencia doméstica.
"Muchas mujeres no dicen nada por miedo a ser separadas de sus hijos", dijo.
Separación después del abuso y el consumo de drogas
Marie es de voz suave, con ojos brillantes y modales amables. Dijo que cuando era adolescente se enganchó a los opioides recetados y fue adicta durante años. Dejó de consumir en 2015 y en poco más de un año se graduó de la universidad, se casó y tuvo dos bebés.
"Era demasiado, y empecé a consumir de nuevo", dijo Marie.
Marie dijo que su exmarido también era adicto a las drogas y que cuando las consumía, abusaba físicamente de ella.
El Departamento de Servicios para Niños y Familias retiró a los hijos de Marie por falta de protección debido a la violencia doméstica y el abuso de sustancias. A los 1 y 2 años, los niños tuvieron una estadía de aproximadamente una semana en un hogar grupal. Los niños fueron adoptados por los padres de Marie a los seis meses de haber abierto su caso. La adopción suele tardar un año o más.
Salió de la adicción después de quedar embarazada de nuevo y no quería perder la custodia de un tercer hijo. Ingresó a un programa de abuso de sustancias en el 2017. A continuación, ella y su bebé de 2 meses ingresaron a Community's Child, un programa de refugio y desarrollo para madres solteras sin hogar "motivadas para lograr la autosuficiencia". Marie ahora es dueña de su propia casa y trabaja a tiempo completo en el campo de la medicina.
Ella y su exmarido han hecho las paces y comparten la crianza de los tres hijos, aunque los dos hijos mayores todavía viven con los padres de Marie. Marie dijo que los niños eran muy pequeños durante la violencia y no lo recuerdan, pero ella todavía está traumatizada por la separación.
"No pude sanar en los seis meses que me dieron", dijo Marie. "Mi familia habría sido muy diferente si hubiéramos tenido más tiempo".
Las circunstancias de Marie no son inusuales. Entre una cuarta parte y la mitad de los casos de violencia doméstica ocurren con otros problemas, como el abuso de sustancias o enfermedades mentales de los padres, el trauma intergeneracional o el desempleo, entre otros factores estresantes.
Su historia ilustra las difíciles decisiones a las que se enfrentan los trabajadores sociales todos los días.
Riesgo de permanencia y riesgo de expulsión
El Departamento de Servicios para Niños y Familias de Los Ángeles es la agencia de bienestar infantil más grande del mundo, con un presupuesto de casi $2.8 mil millones y la supervisión de más de 25,000 niños al año. En 2022, el 90% de los niños tenían 18 años o menos y más de dos tercios eran negros o hispanos.
Si un trabajador social toma la decisión equivocada, los niños pueden pagar el precio con su salud o sus vidas.
Dos extrabajadoras sociales de bienestar infantil dijeron que se sentían apoyadas por su agencia, pero decidir cuándo un niño estaba en riesgo de sufrir daño se sentía como su responsabilidad, lo cual era difícil y emocionalmente agotador.
"El bienestar infantil es un sistema basado en juicios. Es impulsado por el ser humano y se basa en hechos dinámicos familiares personales y pegajosos", dijo Brandon Nichols, director del Departamento de Servicios para Niños y Familias de la agencia de protección infantil del condado de Los Ángeles.
En los hogares estadounidenses con violencia doméstica, entre el 30 y el 60 por ciento también sufren maltrato infantil, incluido el abuso físico o la negligencia. En 2020, 1,750 niños murieron por abuso o negligencia en los Estados Unidos.
La Dra. Kelly Callahan, directora de la clínica Kids In the Dependency System del Centro Médico Harbor-UCLA, dijo que los niños que presencian violencia doméstica a menudo tienen problemas psicológicos o emocionales.
"Los niños que han sido testigos de violencia entre sus cuidadores pueden tener TEPT (trastorno de estrés postraumático), pesadillas, problemas para dormir, dificultades escolares y más. Reaccionan de la misma manera que los niños que han sido abusados", dijo Callahan.
Debido a tal daño, los defensores de las leyes de "falta de protección" dicen que son necesarias para la seguridad de los niños.
Pero la separación de uno de los padres puede ser igualmente devastadora para los niños. Las experiencias adversas de la infancia, como el abuso o presenciar la violencia, contribuyen a una mala salud mental y física hasta bien entrada la edad adulta, incluido el riesgo de muerte prematura. Una relación segura con un adulto afectuoso, como el padre no infractor, puede desarrollar la resiliencia de un niño traumatizado.
"Los tribunales a menudo dicen: 'Sabemos que estar expuesto a la violencia en el hogar altera la química cerebral de un niño y vamos a retirar a este niño y colocarlo en un hogar de acogida'", dijo Emily Berger, abogada de Los Ángeles Dependency Lawyers, un consorcio sin fines de lucro de abogados designados por la corte que defienden a los padres involucrados en la corte de dependencia.
"Pero lo que hemos encontrado, y la ciencia lo respalda, es que ser separado de su comunidad, de su familia de origen y de su cuidador principal tiene un impacto tremendo en el desarrollo cerebral saludable de un niño y en su capacidad de formar vínculos", dijo.
Evolución de la "falta de protección"
Las leyes originales de "falta de protección" surgieron en la década de 1960 en respuesta a los informes de abuso físico infantil. Según las leyes, si un cuidador sabía que un niño estaba siendo abusado y no lo denunciaba, ese cuidador podría ser procesado de la misma manera que el abusador.
La falta de protección de la ley de California se enmarca en un código de bienestar que establece que los niños pueden convertirse en dependientes de la corte si "el niño ha sufrido o existe un riesgo sustancial de que el niño sufra daños físicos graves infligidos no accidentalmente al niño por el padre o tutor del niño".
Entre los criterios de riesgo sustancial se encuentra "el fracaso o la incapacidad de los padres o tutores del niño para supervisar o proteger adecuadamente al niño".
El abandono es la principal causa por la que los niños son colocados bajo la jurisdicción de los tribunales. La falta de protección a menudo se considera negligencia o abuso emocional en los sistemas de justicia y bienestar infantil, incluso cuando está relacionado con la violencia doméstica.
A partir de 2015, 48 estados y cuatro territorios de EE. UU. tenían leyes de "falta de protección": Maryland, Wyoming y Puerto Rico no las tenían. Los estatutos designan los delitos como delitos menores o delitos graves. En California, la negligencia generalmente se acusa como un delito menor.
La falta de protección de los cargos puede llevar a cadenas perpetuas para los padres en seis estados: Oklahoma, Missouri, Nebraska, Nevada, Carolina del Sur y Virginia Occidental. En Texas, la pena máxima es de 99 años. Para algunos padres no infractores, las penas han sido más severas que para el abusador.
Algunos estados, como Nueva York y Washington, se han movido en la dirección opuesta para proteger los derechos de las víctimas de abuso. En 2004, el Tribunal de Apelaciones de Nueva York dictaminó que presenciar violencia doméstica no constituía negligencia y no podía ser la única base para separar a los niños del progenitor no infractor.
La senadora estatal Susan Rubio, demócrata de West Covina, presentó hace dos años un proyecto de ley que habría obligado a California a estudiar la violencia doméstica en el sistema de bienestar infantil. Les dijo a sus colegas en ese momento que la ley "no reconoce" el trauma de un padre "que es un sobreviviente de violencia doméstica". El proyecto de ley no llegó al gobernador Gavin Newsom.
¿Importaría cambiar la ley de violencia doméstica?
A pesar del revés de Rubio, algunos defensores de las víctimas de violencia doméstica fuera del Capitolio están construyendo un caso para cambiar la ley de California.
El informe del Centro Pritzker pide a California que considere reformas legislativas similares al fallo de la Corte de Apelaciones de Nueva York. El informe también pide una mejor capacitación en las complejidades de la violencia familiar para todos los trabajadores de bienestar infantil, los funcionarios judiciales y los informantes obligatorios, como maestros y entrenadores.
"Creo que podríamos tener una legislación que diga que ser víctima de violencia doméstica no es base suficiente para acusar de negligencia", dijo Sheedy, exdirectora del Consejo de Violencia Doméstica del Condado de Los Ángeles.
Esto sería similar a las leyes de California que prohíben el uso de la pobreza o la falta de vivienda como única base para la remoción de un niño.
Pero otros están instando a cambios más modestos, incluso cuando expresan sus dudas sobre la política actual. Les preocupa rescindir una política destinada a proteger a un niño.
"Hay preocupaciones definitivas con la 'falta de protección' y cómo se está usando: se está usando como un palo", dijo Julie McCormick, abogada del Children's Law Center, una organización legal sin fines de lucro que representa a los niños en el sistema de dependencia.
Pero, dijo, "yo no diría que el CLC (Children's Law Center) tiene la postura de que debería desaparecer. Es demasiado matizado para hacer algo general. Creo que por eso es tan difícil legislar".
La Asociación de California para Poner Fin a la Violencia Doméstica también ha analizado la falta de protección de la ley. No está pidiendo cambios significativos.
"Es un tema que hemos tratado de analizar de un par de maneras, pero lo que tiene sentido en todo el estado es complicado", dijo Krista Colón, directora de la asociación.
Poner fin a generaciones de violencia doméstica
Jackie, madre de cuatro niños que estaba asustada por la advertencia de que podría perder a sus hijos, se convirtió en defensora de las víctimas de violencia doméstica después de su experiencia. Ahora es madre socia de Los Ángeles Defense Lawyers y ayuda a otros padres a navegar por el sistema.
Sus hijos ahora tienen 18, 13, 12 y 7 años. Es elegante y atractiva con una sonrisa pronta, pero alberga un profundo trauma. Vivió con una pareja abusiva, el padre de sus tres hijos menores, durante 10 años.
"Al principio era el tipo perfecto", dijo Jackie, "luego me mudé con él y empezaron a suceder pequeñas cosas, como gritarme y empujarme".
Creció con violencia doméstica en un hogar latino grande y multigeneracional. Cuando su expareja se volvió abusiva, pensó que era normal. Su abuela le dijo a Jackie que tenía que "quedarse. Los hombres hispanos son así".
Raphael, el hijo mayor de Jackie, dijo que recuerda haber tenido miedo durante la pelea, pero como hermano mayor tenía que ser fuerte para proteger a sus hermanos.
Jackie llamó a 12 refugios antes de encontrar uno que la acogiera a ella y a sus hijos. La mayoría de los refugios no aceptan niños mayores de 8 años. Raphael tenía 11 años, así que se fue a vivir con su padre biológico.
"Mi papá me dijo que mi mamá y mis hermanos estaban en el refugio. No sabía lo que eso significaba, y realmente me asustó", dijo Raphael, "Fue muy difícil porque extrañaba a mis hermanos".
Aunque no se llevaron a los niños, la amenaza de bienestar infantil de hacerlo fue devastadora.
"Fue drástico y traumatizante", dijo Jackie.
Sin embargo, dijo, llamar al bienestar infantil le salvó la vida.
f"Cuando lo estaba viviendo, pensé que estaba haciendo lo que tenía que hacer para proteger a mis hijos", dijo Jackie.
La mayoría de las madres maltratadas lo hacen.
PIE DE FOTO: El hijo mayor de Jackie, Raphael, visto el pasado 29 de septiembre en Monterey Park. Raphael ha visto y experiencia la violencia intradomestica en la relación de su madre cuando él era un adolescente. Raphael, ahora en la universidad, planea de trabajar para volverse un dermatólogo. Su madre, Jackie, es la defensora familiar para Los Ángeles Defense Lawyers, ayudando a familias a navegar el sistema. Foto: Alisha Jucevic / CalMatters