Por Mikhail Zinshteyn / CalMatters
A los estudiantes que buscan ayuda financiera estatal les quedan sólo dos semanas para cumplir con la fecha límite de California, incluso cuando miles de personas no han podido completar la solicitud federal necesaria para obtener esa ayuda estatal, un problema que afecta particularmente a los estudiantes que son ciudadanos pero cuyos padres no lo son.
Ahora, una destacada legisladora estatal, la asambleísta Sabrina Cervantes, demócrata de Corona y presidenta del Caucus Legislativo Latino de California, está acelerando un proyecto de ley para dar a los estudiantes de California afectados tiempo adicional para completar la solicitud federal y acceder a más de $3 mil millones en ayuda estatal.. Si se aprueba, el Proyecto de Ley 1887 de la Asamblea trasladaría la fecha límite actual del 2 de abril al 2 de mayo y entraría en vigor de inmediato.
Su primera audiencia está programada para el lunes a las 3:00 pm. De manera realista, los legisladores deben aprobar la medida antes del próximo jueves, cuando la Legislatura hace un receso y se vuelve a reunir el 1 de abril, un día antes de la fecha límite actual para la ayuda financiera estatal.
El proyecto de ley de Cervantes surge tras una crisis tecnológica a nivel federal que ha impedido a los ciudadanos estadounidenses completar la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, o FAFSA, porque sus padres no tienen un número de Seguro Social. Es un problema nuevo que surgió recién este año y ha generado un alto grado de preocupación entre la comunidad de educación superior en California y a nivel nacional.
El problema tecnológico es básicamente el siguiente: la solicitud federal en línea no permitiría a esos padres ingresar su información financiera. Sin esos detalles, un estudiante no puede finalizar su solicitud de ayuda federal y, por lo tanto, no puede solicitar ayuda financiera estatal.
“La Legislatura puede resaltar, y reiterar, lo inaceptable que es que ciertos ciudadanos estadounidenses no puedan presentar una FAFSA”, dijo Gina Browne, alta funcionaria del sistema de colegios comunitarios de California, en una audiencia en el Senado la semana pasada, “y personalmente estoy ofendida por esto”.
La magnitud del problema es difícil de medir. Más de 100,000 estudiantes de California el año pasado presentaron una solicitud de ayuda federal sin los números de Seguro Social de sus padres. No está claro cuántos de ellos tenían padres que carecían de un número o si optaron por no compartirlo con el gobierno. A nivel nacional, alrededor del 2% de los solicitantes enfrentaron este problema en 2024, dijeron funcionarios del Departamento de Educación de EE.UU.
Cuestiones federales pendientes
El departamento dijo que solucionó algunos de los problemas esta semana, pero advirtió que hay otros errores que impiden que algunos estudiantes terminen sus solicitudes. Entre ellos se incluyen casos en los que el nombre de uno de los padres (o del cónyuge) no coincide totalmente con los formularios que deben completar tanto el padre como el estudiante.
El Senado estatal también planea impulsar una extensión como parte de su paquete de acción temprana que debutó el jueves. Los colegios y universidades públicas de California instaron la semana pasada a un subcomité del Senado a apoyar una extensión del plazo de ayuda financiera estatal. Asesores clave de la Legislatura y el gobernador Gavin Newsom respaldaron la idea en ese momento.
“Creemos que vale la pena considerar extender el plazo de ayuda financiera estatal porque le da al Departamento de Educación de EE.UU. más tiempo para resolver estas dificultades técnicas”, dijo Lisa Qing, funcionaria de la Oficina del Analista Legislativo.
“La Legislatura puede resaltar y redoblar lo inaceptable que es que ciertos ciudadanos estadounidenses no puedan presentar una FAFSA”, dijo Gina Browne, alta funcionaria del sistema de colegios comunitarios de California.
Chris Ferguson, del Departamento de Finanzas de California, dijo que “la administración probablemente esté en condiciones de apoyar tal extensión”.
Pero un retraso este año podría no abordar otros problemas con la solicitud federal que podrían surgir en 2025, dijo Jake Brymner, un alto funcionario de la Comisión de Ayuda Estudiantil de California.
Los padres sin números de Seguro Social ahora deben confirmar su identidad para completar la FAFSA, por ejemplo, cargando documentos de identificación. “Dependiendo del entorno político nacional”, los estudiantes “pueden tener alguna preocupación adicional acerca de compartir la información de sus familiares con una agencia federal mientras intentan buscar ayuda financiera”, dijo Brymner.
La implicación de Brymner es que las familias podrían preocuparse si Donald Trump gana las elecciones presidenciales este año. Según se informa, el candidato republicano planea una deportación masiva de inmigrantes indocumentados, llenar grandes campamentos, si regresa a la Casa Blanca.
La comisión ha explorado el uso de otra solicitud de ayuda financiera estatal, actualmente reservada para estudiantes indocumentados, para evitar los fallos técnicos federales que este año afectan a los ciudadanos estadounidenses. El estado no comparte información sobre esa solicitud con el gobierno federal.
Pie de foto: Las hojas informativas de la FAFSA se exhiben en el Día de información universitaria en UC Berkeley en Berkeley el 14 de octubre de 2023. Foto de Juliana Yamada para CalMatters