Carolyn Jones, CalMatters

   Cuando el superintendente del Distrito Escolar Unificado de San Francisco propuso cerrar las escuelas recientemente, los padres lanzaron una protesta prolongada y exitosa. Es posible que el alboroto se haya calmado por ahora, pero es probable que el problema estalle en las juntas escolares de todo el estado, y algunos dicen que eso es algo bueno.

    La disminución de la matrícula, el fin de las subvenciones de ayuda por la pandemia y  la incertidumbre del presupuesto estatal se han combinado para poner a cientos de distritos escolares de California en una situación financiera precaria. Cerrar las escuelas nunca es una opción popular, pero para algunos distritos puede ser la única forma de evitar que el estado tome el control de las operaciones. Cuando el estado se hace cargo de un distrito, la junta escolar pierde poder y un administrador designado por el estado hace recortes hasta que el presupuesto esté equilibrado. Una adquisición podría durar una década.

    "Esto es lo más importante con lo que vamos a lidiar en la educación de California en los próximos años. Los declives en la matrícula que hemos visto hasta ahora palidecen en comparación con los declives que proyecta el estado", dijo Carrie Hahnel, investigadora principal de Policy Analysis for California Education. "En algunas áreas, los descensos serán severos. Y no veo cómo manejamos ese tipo de reducciones sin cerrar las escuelas".

     El número de estudiantes matriculados en las escuelas públicas K-12 de California ha disminuido en 461,000 estudiantes, o un 7%, en las últimas dos décadas. Las tasas de natalidad más bajas, la disminución de la inmigración y la salida de familias de California han contribuido. Se espera que la matrícula caiga aún más durante la próxima década, según el Departamento de Finanzas del estado, a poco más de 5 millones de estudiantes, una disminución de casi el 20% desde el pico a principios de la década de 2000.

     Los descensos han afectado más a algunas regiones que a otras. San Francisco, Oakland, Los Ángeles, San José y San Diego han experimentado fuertes descensos en la matrícula, en parte debido a un alto costo de vida que ha llevado a las familias a mudarse a áreas menos costosas. En San Francisco, el atractivo de las escuelas privadas también ha hecho una mella significativa en la matrícula de las escuelas públicas: aproximadamente el 40% de los niños de la ciudad asisten a escuelas privadas, en comparación con aproximadamente el 9% en todo el estado.

     Debido a que California financia sus escuelas en función de la asistencia, menos estudiantes equivale a menos dinero. Las subvenciones de ayuda para la pandemia, por un total de más de $13.5 mil millones en California, ofrecieron un colchón para muchos distritos escolares que enfrentan dificultades financieras, pero esas subvenciones expiran este año. Mientras tanto, el presupuesto estatal de educación puede caer en los próximos años debido a una economía inestable. El gobernador Gavin Newsom protegió en gran medida a las escuelas de los recortes presupuestarios este año, pero no hay garantía de que eso continúe el próximo año.

     Cerrar las escuelas con poca matrícula y medio vacías es una forma obvia para que los distritos escolares ahorren dinero. Una parte de los ahorros proviene de los costos de las instalaciones, como las facturas de servicios públicos y el mantenimiento, pero la mayor parte proviene del personal. Al reasignar o despedir maestros, los distritos pueden consolidar programas y reducir sus costos de nómina. Los distritos también pueden arrendar o vender las escuelas vacantes para generar ingresos.

    Pero el cierre de las escuelas casi siempre provoca protestas apasionadas de familias, estudiantes, maestros y la comunidad. Las escuelas son a menudo el corazón de un vecindario, y un cierre, especialmente en un vecindario que ya está luchando, puede ser un golpe significativo. Una escuela cerrada a menudo significa que los estudiantes deben viajar más lejos para llegar a su nueva escuela y adaptarse a los nuevos maestros y a una nueva cultura del campus. La experiencia puede ser profundamente perturbadora para los estudiantes, así como para los maestros y los padres.

Impacto en los estudiantes negros de bajos ingresos

     A menudo, son las comunidades negras y de bajos ingresos las más afectadas por el cierre de escuelas, según muestran las investigaciones. Eso se debe en parte a que esos vecindarios han visto algunas de las mayores disminuciones en la matrícula, pero algunos lo ven como parte de una larga historia de desinversión en la educación de los estudiantes negros. 

     "Si invirtieran en las escuelas que quieren cerrar, tal vez el distrito no tendría problemas con la disminución de la matrícula", dijo Brandie Bowen-Bremond, directora de políticas de Coleman Advocates, una organización sin fines de lucro que promueve políticas relacionadas con las familias de color en San Francisco. Las tutorías, los centros de bienestar, los trabajadores sociales y otros servicios harían que las escuelas con matrícula insuficiente fueran más atractivas para las familias locales, y podrían ser menos propensas a mudarse o inscribir a sus hijos en escuelas chárter, dijo.

      Coleman Advocates ayudó a luchar contra los cierres de escuelas propuestos en el Distrito Escolar Unificado de San Francisco el mes pasado, una batalla que resultó en la renuncia del superintendente y una promesa del nuevo superintendente de que el distrito no cerraría las escuelas este año.

     La Asociación de Maestros de California también se opone al cierre de escuelas en casi todos los casos. En lugar de cerrar las escuelas, los distritos deberían reducir el tamaño de las clases, presionar para que el estado otorgue más fondos a la educación y buscar soluciones creativas, como asociarse con las ciudades para abrir bibliotecas, parques y centros comunitarios en los campus escolares subutilizados, dijo el sindicato.

     "Cerrar las escuelas es lo último que deberíamos estar haciendo", dijo David Goldberg, presidente de la Asociación de Maestros de California. "Las escuelas son una red de seguridad en muchas comunidades. Estas escuelas tienen todo un ecosistema, toda una historia en una comunidad. Interrumpir eso es un revés que es difícil de deshacer".

Decisiones difíciles en Oakland

     Pero para los distritos que ya han hecho recortes drásticos y se enfrentan a sombrías proyecciones de matrícula, el cierre de escuelas puede ser inevitable. Entre 2012 y 2022, los distritos escolares de California cerraron casi 700 escuelas, y es casi seguro que vendrán más. El Distrito Escolar Unificado de Oakland pasó por una dolorosa ronda de cierres de escuelas hace tres años, y el distrito se está preparando para más, ya que busca recortar un déficit presupuestario de $95 millones y evitar otra toma de control estatal.

     La matrícula del distrito ha disminuido de 50,000 estudiantes a principios de la década de 2000 a solo 34,000 el año pasado. Mientras tanto, el distrito mantiene 77 escuelas, una de las proporciones más bajas de estudiantes por escuela en el estado. El Distrito Escolar Unificado de Fontana, por ejemplo, tiene 46 escuelas para aproximadamente el mismo número de estudiantes. El Distrito Escolar Unificado de Moreno Valley, también con aproximadamente la misma matrícula, tiene 40 escuelas.

     "Creo firmemente que la solvencia es la base de la calidad", dijo la superintendente Kyla Johnson-Trammell. "Es bastante sencillo. Si no hacemos algunos de los recortes necesarios y difíciles, nos dirigiremos hacia la insolvencia".

      Ella espera un rechazo de la comunidad, pero cree que los estudiantes, los maestros y las familias estarán mejor a largo plazo. Los cierres liberarán más dinero para aumentos salariales para maestros, viviendas para la fuerza laboral en sitios escolares vacíos y mejores ofertas académicas y extracurriculares en las escuelas existentes.

     "Pensar que hay alguna forma en que podemos hacer esto en la que todos van a ser felices es una fantasía", dijo Johnson-Trammell. "Pero podemos ser transparentes, podemos ser honestos, podemos liderar con respeto y compasión. Pero no podemos perder de vista la economía".

      La parte más difícil para las juntas escolares podría no ser ni siquiera cerrar las escuelas. Podría llegar más tarde, asegurando una transición sin problemas para las familias desplazadas y creando planes financieros a largo plazo para que el distrito no pase por la misma agitación el próximo año.

     Los distritos deben considerar hasta los detalles más pequeños, como si la escuela fusionada tendrá una nueva mascota, o cómo se incluirá a las nuevas familias en los eventos escolares, dijeron Hahnel y sus colaboradores. Y a lo largo del proceso, los distritos deben incluir a los maestros y a los padres en cada paso, dijo.

Ventajas de los cierres en el Distrito Escolar Unificado de Azusa

      El Distrito Escolar Unificado de Azusa, un distrito predominantemente latino y de bajos ingresos en el condado de Los Ángeles, recientemente logró cerrar escuelas con relativamente poco tumulto, gracias en parte a una planificación meticulosa. Con la matrícula cayendo de aproximadamente 12,000 a 6,000 en las últimas dos décadas, la necesidad de cerrar las escuelas era inevitable, pero un proceso transparente minimizó las interrupciones, dijo el superintendente Arturo Ortega.

     La clave, dijo Ortega, fue un comité de planificación compuesto por padres, representantes sindicales y administradores del distrito, quienes llevaron a cabo una serie de reuniones comunitarias para escuchar preocupaciones y sugerencias. El comité dejó en claro la necesidad de cerrar las escuelas, transmitió reuniones en vivo en YouTube y mantuvo un sitio web actualizado regularmente. Después de meses de discusiones, el comité presentó recomendaciones a la junta escolar, que aprobó el plan.

     El resultado fue una serie de cierres, fusiones y reubicaciones escolares que, según Ortega, han llevado a una serie de ventajas: el equipo de béisbol de la escuela secundaria ganó el campeonato de la división; los profesores tienen más oportunidades de colaborar; las escuelas primarias han mejorado los programas de arte y los laboratorios de ciencias; La escuela intermedia cuenta con un nuevo centro universitario y profesional, un laboratorio de ciencias y un campo deportivo mejorado; y la escuela secundaria tiene más clases de Colocación Avanzada, trayectorias profesionales y un programa deportivo más sólido.

    "Era importante para nosotros que nuestra comunidad entendiera el 'por qué' detrás del proceso de reorganización escolar", dijo Ortega. "Nuestro 'por qué' era aumentar y mejorar nuestros programas e instalaciones".

Cierres, oportunidades en Inglewood

     La historia del Distrito Escolar Unificado de Inglewood es tanto una advertencia para los distritos que se niegan a abordar la disminución de la matrícula como una historia de éxito para aquellos que están navegando por el proceso de cierre. Hace una docena de años, ante la disminución de estudiantes y un presupuesto restrictivo, la junta escolar optó por no cerrar escuelas ni hacer recortes presupuestarios y, en cambio, pidió prestados 29 millones de dólares al estado para cerrar una brecha presupuestaria. Como condición del préstamo, el estado se hizo cargo de las operaciones del distrito, nombrando a su propio administrador y despojando a la junta escolar de todo el poder, excepto el de asesoramiento.

    James Morris es el noveno administrador designado por el estado en el cargo, asumiendo el cargo hace dos años. Cerró una escuela y planea cerrar cinco más el próximo año. Hubo resistencia, dijo, pero tenía pocas opciones: hace dos décadas el distrito tenía 18,000 estudiantes; Ahora, se ha reducido a 7.000.

     "Soy viejo y soy duro y me quedaré aquí hasta que el trabajo esté terminado", dijo Morris, ex superintendente asistente del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles. "Los niños de este distrito están tan llenos de esperanza y promesa, que merecen las mejores escuelas que podamos darles".

     El cierre de escuelas ha significado el despido de personal y el cierre de escuelas que tenían costosas necesidades de mantenimiento. También avivó la ira de la comunidad, lo que llevó a reuniones maratonianas de la junta escolar con cientos de oradores angustiados.

      Pero los cierres de escuelas han permitido que el distrito invierta en las nuevas escuelas fusionadas, modernizando los campus y agregando recursos. Por ejemplo, Woodworth-Monroe Academy, una escuela TK-8 fusionada, ahora tiene un centro de bienestar y más clubes y actividades para los estudiantes. Inglewood High School ahora tiene una banda de música con 100 estudiantes, y una nueva academia de diseño, tecnología y emprendimiento patrocinada por Andre "Dr. Dre" Young y el magnate de la grabación musical Jimmy Iovine.

     Y la comunidad ha cambiado, al menos un poco. La asociación de ex alumnos de Morningside High, una de las escuelas secundarias programadas para cerrar, en realidad respaldó su cierre porque significa que los estudiantes tendrán más oportunidades.

     "No se puede tener una ciudad de clase mundial si no se tiene un sistema educativo de clase mundial", dijo Morris. "Y ese es nuestro trabajo".

Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters. CalMatters.org es una empresa de medios de comunicación sin fines de lucro y no partidista que explica las políticas y la política de California.