El republicano del Valle de San Joaquín, Vince Fong, estaba en la boleta electoral este otoño para una carrera por la Asamblea, pero no quería ganarla. Después de todo, dejó ese trabajo para irse al Congreso a principios de este año, y planeaba quedarse en la capital de la nación.
Incluso llegó a respaldar al concejal de la ciudad de Bakersfield que figuraba como candidato contra él en la boleta electoral de noviembre.
Pero los votantes eligieron a Fong de todos modos para la Asamblea. También lo eligieron de nuevo para el Congreso, ya que figuraba en la misma papeleta dos veces. Y lo hicieron de manera abrumadora. Según el último recuento, Fong tenía más de 33.000 votos sobre su colega republicano Ken Weir para el escaño de la Asamblea.
Ahora, desde que Fong "ganó" su carrera por la Asamblea, los contribuyentes de los condados de Kern y Tulare en el Distrito 32 de la Asamblea terminarán pagando cientos de miles de dólares por una elección especial para llenar el escaño que Fong ya no quiere.
La buena noticia para los votantes y contribuyentes de California es que una nueva ley, aprobada este año en respuesta al enigma de Fong, evitará futuras confusiones sobre un candidato que aparece en la misma boleta para dos contiendas diferentes.
En septiembre, el gobernador Gavin Newsom firmó el proyecto de ley 1784 de la Asamblea. La ley impide que un candidato aparezca en la misma boleta para contiendas simultáneas. La legislación se produjo en respuesta a que los jueces les dijeron a los funcionarios electorales de California que Fong tenía que permanecer en la boleta electoral para ambas carreras.
La confusión surgió el invierno pasado cuando el representante Kevin McCarthy, republicano de Bakersfield y expresidente de la Cámara de Representantes, renunció después de una brutal batalla dentro de la bancada republicana. Fong, un acólito de McCarthy desde hace mucho tiempo que una vez se desempeñó como su director de distrito, anunció que se postulaba para el puesto de su mentor con el respaldo de McCarthy.
Pero en ese momento, Fong, que había sido asambleísta desde 2016, ya había presentado documentos declarando su candidatura a la Asamblea para las primarias de marzo.
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La secretaria de Estado demócrata de California, Shirley Weber, argumentó que los funcionarios electorales habían sostenido durante mucho tiempo que el código electoral del estado prohibía que un candidato se postulara en dos contiendas simultáneas. Weber se movió para impedir que Fong apareciera en la boleta para el escaño en el Congreso.
Fong desafió a Weber en el Tribunal Superior de Sacramento. La jueza Shelleyanne Chang anuló la decisión de Weber, a pesar de señalar que "puede resultar en confusión de los votantes y la privación del derecho al voto si Fong es finalmente elegido para ambos cargos, pero no conserva uno".
"Además, de alguna manera desafía el sentido común encontrar que la ley permite que un candidato se postule para dos cargos durante la misma elección", escribió en su fallo. "Sin embargo... la Corte está obligada a interpretar la ley tal como está escrita por la Legislatura".
Weber apeló, pero el Tribunal de Apelaciones del 3er Distrito confirmó el fallo de Chang.
"Si la Legislatura quiere prohibir que los candidatos se postulen para más de un cargo en la misma elección, es libre de hacerlo", dictaminó el tribunal de apelaciones. "Sin embargo, a menos que lo haga, debemos tomar (la ley) tal como la encontramos y hacerla cumplir tal como está escrita".
Después, Weber dijo que los fallos de los tribunales dejaron "la puerta abierta al caos, la astucia y la privación del derecho al voto, y perjudicaron a otros candidatos".
La ley tiene como objetivo evitar la confusión electoral
En respuesta, la asambleísta demócrata Gail Pellerin, exjefa de elecciones del condado de Santa Cruz, y sus colegas presentaron el proyecto de ley AB 1784, que prohíbe expresamente que un candidato busque dos escaños simultáneamente. La ley también crea un proceso que permite a un candidato retirarse oficialmente de una carrera para postularse en otra.
"El juez dictaminó que no está claro", dijo Pellerin el lunes. "Así que vamos a dejarlo claro y asegurarnos de que eso no vuelva a suceder". Su proyecto de ley fue aprobado este otoño con apoyo bipartidista.
Mientras tanto, Fong permaneció en la boleta electoral para las primarias de marzo para su escaño en la Asamblea, postulándose sin un oponente formal. Instó a los votantes a escribir a Weir, el concejal de la ciudad de Bakersfield que obtuvo suficientes votos para calificar para las elecciones generales de noviembre.
En mayo, Fong ganó la elección especial para cumplir el resto del mandato de McCarthy, que termina en enero. Tuvo que postularse nuevamente en noviembre para servir otros dos años en el Congreso.
Fong volvió a decir a los votantes que votaran por Weir.
"Bueno, mira, no creo que vaya a haber mucho caos", dijo Fong a un reportero de noticias de la televisión local el mes pasado. "El mensaje es claro: Vince Fong para el Congreso, Ken Weir para la Asamblea".
No hubo suficientes votantes en el Distrito 32 de la Asamblea que entendieron el mensaje. La campaña de Fong no respondió a un mensaje de CalMatters.
Mike Gatto, un exasambleísta demócrata de Los Ángeles, dijo que la confusión que resultó de la partida de Fong es un recordatorio de que cuando se trata de contiendas electorales, la mayoría de los votantes realmente no prestan tanta atención a los candidatos políticos estatales.
"Mucha gente en la Legislatura tiene grandes egos", dijo, "pero cuando todo está dicho y hecho, no es como si fuéramos lo más importante para el votante promedio".
Ahora, Newsom tendrá que convocar una elección especial en los condados de Tulare y Kern para ocupar el escaño de Fong en la Asamblea. Podría llegar ya en marzo.
Pellerin dijo que cuando era funcionaria electoral, por lo general a los contribuyentes locales les costaba entre $4 y $8 por votante registrado celebrar una elección especial única. Eso significaría un costo de al menos 1,2 millones de dólares, ya que había alrededor de 305.000 votantes en el distrito de Fong en febrero.
Los funcionarios electorales del condado de Kern, que constituye la mayor parte del distrito de Fong, no respondieron a los mensajes en busca de una estimación de cuánto le costaría la elección especial a los contribuyentes.