por Maya C. Miller / CalMatters

Los demócratas nacionales se han fijado en el 22º Distrito Congresional, un escaño pendular en el Valle Central, como parte clave de su estrategia para recuperar el control del Congreso.

Dos demócratas compiten por la oportunidad de desafiar al republicano titular David Valadao, cuya derrota es aún más crucial tras las decisiones judiciales que arruinaron los planes de redistribución de distritos de los demócratas.

Tras decir que no elegirían bando en las primarias, el Comité de Campaña Demócrata del Congreso intervino recientemente con un respaldo de última hora a la asambleísta estatal moderada Jasmeet Bains frente al profesor universitario progresista Randy Villegas.

Eso provocó una reacción airada entre los líderes demócratas locales.

"Nos mintieron a todos", dijo Christian Romo, presidente del Comité Central Demócrata del condado de Kern, quien afirmó que el personal del DCCC le había dicho varias veces que su organización no se involucraría en las primarias salvo que pareciera que dos candidatos republicanos avanzarían. En las primarias abiertas de California, los dos candidatos con más votos avanzan a las elecciones de noviembre, independientemente de su afiliación partidista.

Romo y sus homólogos en los condados de Tulare, Fresno y Kings respaldaron a Villegas y denunciaron públicamente la decisión del DCCC de añadir Bains a su lista prioritaria de distritos invertibles. El partido nacional, dijo Romo, estaba intentando intimidar a los demócratas estatales y locales que a principios de este año no lograban un consenso sobre a quién apoyar.

"Es una bofetada en la cara de los partidos locales", dijo Romo.

Durante meses, los activistas liberales han chocado sobre qué tipo de demócrata es el más capaz de atraer a suficientes votantes de clase trabajadora y latinos para ganar el distrito de tendencia conservadora — la misma lucha entre centristas y populistas progresistas que se ha desarrollado en todo el país.

Tras la redistribución de distritos, los demócratas tienen una ligera ventaja en el registro de votantes con un 42%, mientras que el 26% de los votantes registrados son republicanos y el 22% están registrados sin preferencia partidista, según el California Target Book.

La decisión del DCCC de involucrarse es otro ejemplo de la típica negativa de los demócratas del establishment a arriesgarse con un candidato como Villegas, respaldado por progresistas como el Working Families Party, el senador Bernie Sanders y la representante Alexandria Ocasio Cortez en una carrera clave.

Los partidarios de Bains argumentan que es más elegible que Villegas, dado su pasado como médica y la alta dependencia del distrito de Medicaid, que Valadao votó recortar. También destaca su racha de voto independiente, que a veces la ha puesto en desacuerdo con la dirección del Partido Demócrata.

"Aunque es demócrata, no tiene miedo. No tiene por qué votar necesariamente según las líneas partidistas", dijo Mario Núñez, alcalde interino de la ciudad de Delano y un apartidista registrado que apoya a Bains. "Votará en contra de las líneas partidistas si le ayuda en su área."

Irónicamente, son los actores del establishment en Sacramento y Washington D.C., como el sindicato SEIU California, Planned Parenthood Action Fund y líderes legislativos demócratas quienes se han alineado para apoyar a Bains.

Su incorporación a la lista corta de elecciones que se pueden invertir a nivel nacional desbloquea el acceso a recaudaciones de fondos, encuestas y asistencia del personal de DCCC.

"Estas elecciones son demasiado importantes" como para que el DCCC no se involucre, dijo la presidenta, la representante Suzan DelBene de Washington, en una reciente entrevista con Face the Nation de CBS. "Siempre hemos dejado claro que solo intervenimos en las primarias cuando sentimos que un candidato destaca como el candidato más fuerte posible para asegurarnos de ganar en las elecciones generales."

Un portavoz del DCCC declinó poner a alguien disponible para una entrevista con CalMatters.

La campaña de Villegas, por su parte, ha aprovechado la interferencia de los demócratas nacionales como prueba más de que las élites del partido han perdido el contacto con la clase trabajadora común y usarán conexiones internas para mantener en el poder a candidatos favorables al establishment.

"Lo que el establishment está haciendo ahora mismo es una señal clara de que no creen que mi oponente pueda ganar esta carrera por sí sola, por eso intentan intervenir en el último momento para intentar salvarla", dijo Villegas a CalMatters en una entrevista.

Jesse Aguilar, simpatizante de Villegas y miembro de la junta directiva de la Asociación de Maestros de California, dijo que se sentía "traicionado" por lo que consideraba la intervención del partido nacional en lugar de dejar que los electores del 22º Distrito Congresional decidieran por sí mismos a quién quieren ver en las elecciones generales. La CTA ha respaldado a Villegas.

El Partido Demócrata de California, que no tiene un vínculo directo con el Comité Nacional de Campaña Demócrata del Congreso, no respaldó a ningún candidato del Distrito 22 en su convención de febrero.

Ambos candidatos están muy enfrentados en la recaudación de fondos, con Bains reportando unos 700.000 dólares y Villegas con 718.000 dólares, según las últimas presentaciones federales. Villegas promete rechazar el dinero corporativo de los PAC y afirma que ha conseguido recaudar más fondos que Bains en varios sectores mediante donaciones de base. Entre sus principales financiadores recientes se encuentran el Jane Fonda Climate PAC y el Latino Victory Fund.

Algunos de los mayores financiadores recientes de Bains son grupos que representan a profesionales sanitarios, como un PAC de anestesiólogos y un PAC de ginecología y obstetricia. También ha recibido fondos de sindicatos como el Consejo Estatal de Oficios de la Construcción y los carpinteros de California, así como de varios cargos electos de California.

Cada candidato cuenta con el respaldo de la junta editorial de uno de los periódicos más grandes del distrito: The Fresno Bee apoya a Villegas, y The Bakersfield Californian anima a los lectores a votar por Bains.

La publicidad también se está volviendo desagradable.

El progresista Working Families Party ha gastado 150.000 dólares en anuncios digitales que presentan a Bains como un colaborador corporativo que acepta dinero de algunos de los mismos donantes adinerados que financian la campaña de Valadao.

"Bains recibió mucho dinero de las grandes farmacéuticas y de las corporaciones sanitarias, miles de contaminadores corporativos, y no se presentó a votar para ampliar nuestra atención sanitaria", proclama un anuncio pagado por el PAC del Partido de las Familias Trabajadoras.

La campaña de Bains declinó poner a disposición al miembro de la asamblea para una entrevista. En un comunicado de la campaña, dijo que había "ganado la confianza de las familias del Valle al entregar resultados" y que contaba con "un profundo apoyo de personas aquí que conocen y confían en mi historial."

Un grupo que apoya a Bains, la Mayoría Demócrata por Israel, cuyas opiniones están alineadas con AIPAC, lanzó anuncios de 500.000 dólares contra Villegas alegando que votó para encubrir abusos sexuales infantiles como miembro del consejo del consejo escolar de Visalia, un tema que la campaña de Bains animó a los gastadores externos a destacar. El anuncio cita una investigación del Los Angeles Times que descubrió más de 750 demandas y acuerdos derivados de una ley estatal que amplió la elegibilidad de las víctimas de abuso sexual en las escuelas para poder demandar a sus distritos.

El tema de Israel se ha convertido en una prueba de fuego en California y en todo el país, ya que candidatos progresistas como Villegas buscan distanciarse del Comité de Asuntos Públicos de Estados Unidos-Israel, o AIPAC, y de grupos afiliados. Villegas promete votar en contra del envío de armas adicionales o ayuda militar a Israel si es elegido. Bains, que cuenta con el respaldo de la Mayoría Demócrata por Israel, parece haber calificado en privado la situación en Gaza de "genocidio", pero luego retractó esos comentarios en un comunicado a Politico.

"Abordo la palabra genocidio con cuidado, y no creo que se aplique a Israel", dijo a Politico.

Villegas calificó los anuncios de "repugnantes y patéticos" y acusó a los partidarios de Bains de explotar el dolor, el trauma y el sufrimiento de las víctimas con fines políticos. Enfatizó que apoya el derecho de los supervivientes a buscar reparación, y señaló que asuntos legales sensibles como acuerdos en casos de abuso sexual nunca se discutirían ni debatirían en sesión pública en una reunión de la junta escolar.

"Nada en estos acuerdos de conciliación impide que estas personas alcen la voz y compartan sus historias", dijo Villegas. "Estos acuerdos realmente permiten que estas personas y sus familias tengan justicia en sus propios términos, y seguiré luchando cada día por todos nuestros estudiantes."

Los republicanos nacionales también han comenzado a intervenir en distritos clave con la esperanza de apoyar a candidatos más progresistas que consideran menos elegibles. Documentos federales muestran que el Fondo de Liderazgo del Congreso, un Super PAC alineado con el liderazgo republicano de la Cámara, ha invertido cerca de 72.000 dólares en folletos atacando a Villegas calificándolo de "progresista de izquierdas" que es "demasiado extremo para el Valle Central".

La táctica, utilizada frecuentemente por ambos partidos, pretende aumentar la identificación nominal del candidato, incluso a través de anuncios negativos, con la esperanza de incitar y incitar a los demócratas progresistas y a los partidarios de Villegas.