Por Diana Lambert /EdSource

    Una superintendente de un pequeño distrito escolar del condado de Kern, trabajando con solo una docena de voluntarios durante tres meses, obtuvo al menos 670.000 votos en su candidatura para superintendente de instrucción pública de California, a pesar de no recibir ninguna contribución a la campaña.

    Wendy Castañeda Leal, de 42 años, superintendente y directora del Distrito Escolar Semitropic Elementary en Wasco, quedó en cuarto lugar en las primarias, superando a otros seis candidatos, incluidos tres veteranos legisladores estatales.

    En lugar de depender de costosos anuncios televisivos y vallas publicitarias, Castañeda Leal empleó el enfoque tradicional del árbol telefónico. Llamó a amigos y antiguos compañeros para hablar de su plataforma, les animó a llamar a dos o tres amigos en su nombre y luego pidió a esos amigos que llamaran a más personas.

    Castañeda Leal y su director de campaña, Kenneth Henry, se sorprendieron de que lo hiciera tan bien con una campaña tan corta y recursos limitados.

     "No siempre se trata del dinero", dijo Henry el viernes, mientras el recuento de votos aumentaba.

A veces una campaña más personal resuena — permitiendo que la gente sepa realmente por qué luchas, dijo Henry.

La designación de la papeleta importa

     El consultor político demócrata Andrew Acosta y el analista político Dan Schnur coinciden en que el éxito de Castañeda Leal probablemente esté relacionado con las tres palabras junto a su nombre en la papeleta: superintendente del distrito escolar.

     "En estas contiendas en las que los votantes no pueden ver la afiliación partidista y han oído muy poco sobre ninguno de los candidatos, se ven obligados a usar el único otro dato que importa: la designación de la papeleta", dijo Acosta. "Nada grita experiencia para este trabajo como ser superintendente escolar."

     La falta de atención que los votantes y los medios de comunicación le han dado a la contienda este año, y el apellido latino de Castañeda Leal, también pueden haberle dado un impulso, dijo Schnur.

     "En una contienda de segunda categoría, con la campaña de alto perfil para gobernador y para el Congreso, y en ausencia de grandes cantidades de gasto por parte de otros candidatos, todo esto tiene sentido lógico", dijo Schnur sobre el éxito de Castañeda Leal.

Castañeda Leal lo intentará de nuevo

     La ganancia inesperada de votos primarios fue suficiente para animar a Castañeda Leal a intentarlo de nuevo en 2030. Espera que cuatro años de campaña, en lugar de solo tres meses, le consigan el puesto más importante en educación del estado.

     "He aprendido mucho de esta carrera", dijo. "Quiero decir, en realidad eran solo voluntarios, mis contactos con la gente, simplemente hablando."

     Castañeda Leal dijo que no empezó a hacer campaña hasta una semana antes de la fecha límite para presentar candidaturas, el 6 de marzo, porque fue entonces cuando finalmente se hartó de las circunstancias de sus estudiantes y decidió presentarse al cargo.

Profundizando

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El Distrito Escolar Semitropic Elementary tiene una escuela de K-8 con 150 alumnos y siete profesores. La mayoría de los estudiantes, el 97%, provienen de familias con bajos ingresos. Veintisiete familias del colegio están sin hogar.

     "Nunca pensé que habría estudiantes que no pudieran ducharse porque no tenían agua corriente y no podían calentar su casa durante el invierno", dijo Castañeda Leal.

Hay que cubrir las necesidades básicas

     Su primera misión tras asumir el puesto de superintendente en el distrito hace dos años fue crear un centro de recursos con ducha, lavadora y secadora, y cocina para que las familias de la comunidad lo usaran. Hay ropa interior limpia, champú, acondicionador y todo lo esencial que alguien pueda necesitar, dijo. Los miembros de la comunidad pueden participar en un intercambio de ropa y recoger cajas de comida o cocinar en el centro.

      Los servicios son necesarios para estos estudiantes, quienes se espera que cumplan con los mismos estándares académicos que aquellos cuyas necesidades esenciales están cubiertas, dijo Castañeda Leal.

     Si Castañeda Leal pudiera ampliar una iniciativa a nivel estatal, sería el centro de recursos familiares, dijo. También quiere fortalecer la educación bilingüe y ampliar el acceso a programas de inmersión dual.

     "Mi visión para California es tener un sistema equitativo donde estudiantes de todos los demografías, de todos los sistemas y de todos los códigos postales tengan la misma oportunidad", dijo.

      Castañeda Leal dijo que sus propias experiencias moldearon esa visión. Creció en viviendas de bajos ingresos en la ciudad de Nueva York, apoyada por programas de asistencia gubernamental. Su madre emigró de México, su padre de Perú. En el camino, dijo, profesores atentos le ayudaron a tener éxito.

     Antes de convertirse en superintendente del Distrito Escolar Semitropic Elementary, Castañeda Leal trabajó en el Distrito Escolar Unificado de Newark en el Área de la Bahía y en el Distrito Escolar Roseland en Santa Rosa.

      También ha sido subdirectora de iniciativas educativas para el Programa de Educación Nativa Americana en las Escuelas Públicas de la Ciudad de Nueva York y ha trabajado en escuelas de Georgia y en las reservas indias Pine Ridge y Rosebud en Dakota del Sur, según su página web de campaña.

     "Siempre supe que me convertí en quien era por las oportunidades que recibí y, por eso, quería devolver algo a la comunidad", dijo.