Para Tonya Muhammad, que dirige la guardería familiar Lil Critters en Hawthorne, la primavera de 2020 la puede describir, en una palabra: “horrible”. La prisa temprana por encontrar los suministros de limpieza significó que ella y su esposo tuvieron que atravesar Los Ángeles para encontrar desinfectante, obteniendo botellas de Lysol de una compañía de suministros dentales y aloe vera de un vivero local para hacer un desinfectante de manos casero.
Pero eso no fue lo peor. La asistente de Muhammad se fue, temiendo por la salud de su abuela, con quien vivía.
Eso fue en marzo de 2020, y Muhammad no ha podido encontrar un reemplazo desde entonces, a pesar de publicar el trabajo en Indeed, Facebook Jobs y en un colegio comunitario cercano. “Incluso pagué por las huellas dactilares de un par (de solicitantes) y luego simplemente no hubo seguimiento”, dijo Muhammad.
Sin la mirada atenta de un segundo adulto, ha tenido que reducir el número de niños que cuida de 14 a 6, y ha pasado de ser una guardería las 24 horas a operar de 6 am a 5:30 pm Ella estima que sus los ingresos de la guardería se han reducido a más de la mitad.
California perdió alrededor de 27,800 trabajadores de cuidado infantil entre febrero y abril de 2020, o aproximadamente un tercio de su fuerza laboral, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. Desde entonces hasta septiembre de 2021, han regresado alrededor de 19,600. Aún así, la fuerza laboral es aproximadamente un 10% más pequeña de lo que era antes de la pandemia.
Incluso antes de la pandemia, sin embargo, no había suficiente cuidado infantil disponible en California para satisfacer las necesidades de las familias. Los problemas laborales que durante mucho tiempo surgieron bajo la superficie ahora están generando una aguda escasez de personal: salarios bajos, largas horas de trabajo y beneficios limitados. Eso dificulta ganarse la vida en la industria que sustenta al resto de la economía.
Los proveedores de cuidado infantil se encuentran atravesando una brecha entre lo que los padres pueden pagar y los salarios que deben ofrecer para atraer y retener al personal.
El estado de California juega un papel aquí: reembolsa a algunos proveedores de cuidado infantil que atienden a familias de ingresos bajos y moderados, a tasas que, según los defensores, han sido demasiado bajas durante mucho tiempo. En junio, un nuevo sindicato que representa a los proveedores de cuidado infantil en el hogar que trabajan con familias que reciben subsidios estatales ganó para los trabajadores un aumento del 15% del estado.
Aún así, la mayor parte del cuidado infantil en California se proporciona a través del mercado privado. Y ese sistema ha fallado estrepitosamente, dice Elena Montoya, investigadora principal y asociada de políticas en el Centro para el Estudio del Empleo en Cuidado Infantil de UC Berkeley. “La actual escasez (de mano de obra) es el resultado de colocar la carga de pagar por el cuidado infantil en los padres, en lugar de reconocer que el cuidado infantil es un bien público”.
Una pandemia era lo último que necesitaban los proveedores de cuidado infantil. Las guarderías no estaban seguras de cuáles serían las reglas de COVID-19 para ellos y estaban luchando para asegurar el equipo de protección, dijo Cecilia Rojas, gerente de recursos y referencias de Crystal Stairs Inc., una organización con sede en Los Ángeles que ayuda a las familias a encontrar cuidado de niños. Algunos trabajadores de cuidado infantil renunciaron para cuidar de sus propios hijos en edad escolar, que de repente se quedaron atrapados en casa.
Otros se fueron porque les preocupaba estar expuestos al virus. Los padres sacaron a sus hijos de la guardería, lo que provocó déficits presupuestarios y cierres.
Los fondos de ayuda federales y estatales ayudaron a mantener abiertas las instalaciones de cuidado infantil. Un estudio de educadores de la primera infancia realizado por la Asociación Nacional para la Educación de Niños Pequeños a principios del verano encontró que casi la mitad de los 1.200 encuestados en California dijeron que habrían tenido que cerrar si no fuera por la ayuda.
Pero los fondos federales, dijo Montoya, “por importantes y fabulosos que sean, realmente son un recurso provisional a corto plazo para evitar el colapso total del sistema”.
California hizo una gran inversión en la transición a Kindergarten en julio, comprometiendo $2.7 mil millones para expandir el kindergarten de transición gratuito a todos los niños de 4 años en todo el estado para el año escolar que comienza en 2025. Los defensores consideran que eso cambia las reglas del juego; algunos operadores de cuidado infantil temen que pueda socavar su modelo de negocio, ya que pierden niños de 4 años cuya matrícula ayuda a cubrir el mayor costo del cuidado de los bebés.
Mientras tanto, muchas instalaciones de cuidado infantil no pueden cubrir sus vacantes laborales. “Los programas en realidad tienen que cerrar durante el día o la semana, y no es porque no tengan niños a quienes atender”, dijo Nina Buthee, directora ejecutiva de Every Child California, una organización que apoya a los educadores de la primera infancia. Es porque tienen poco personal. Buthee dice que es la primera vez que se entera de que eso sucede en los 20 años que lleva trabajando en cuestiones relacionadas con el cuidado de los niños.
Los trabajadores de cuidado infantil ganan salarios más bajos que los maestros de prekínder, quienes a su vez ganan menos que los maestros de kindergarten, según datos del Centro para el Estudio del Empleo en Cuidado Infantil en Berkeley. Hay varios factores que impulsan la brecha salarial.
Una es que los maestros de kindergarten deben tener una licenciatura, mientras que los proveedores de cuidado infantil generalmente no lo son. Pero también hay factores menos cuantificables.
“Hemos infravalorado y mal pagado la prestación de cuidados”, dijo Kristin Schumacher, analista senior del Centro de Políticas y Presupuestos de California, “mientras ha sido una elección de carrera, y esto tiene raíces sexistas y racistas que se remontan a la esclavitud.”
El salario más bajo para los trabajadores de cuidado infantil también crea una disparidad salarial racial entre los educadores de la primera infancia, ya que las mujeres negras y latinas tienen más probabilidades de trabajar con bebés y niños pequeños que sus pares blancos, dice Montoya. Los investigadores del centro de Berkeley calcularon que, a nivel nacional, los educadores negros reciben un salario medio de 0,78 dólares menos por hora que sus homólogos blancos.
Los salarios son tan bajos que muchos trabajadores de cuidado infantil tienen trabajos complementarios o segundos trabajos para llegar a fin de mes. Muhammad escribió un libro sobre cuidado infantil y también trabaja como consultor, asesorando a otros proveedores. Ahora obtiene aproximadamente la mitad de sus ingresos de esos otros esfuerzos.
Tonia McMillian, propietaria de un negocio de cuidado infantil familiar en Bellflower y participó activamente por sindicalizar a los trabajadores del cuidado infantil, también imparte clases de reanimación cardiopulmonar y dirige un negocio de catering. En un momento, dijo, estaba pagando a su personal el salario mínimo, pero solo ganaba $4.15 por hora, después de cubrir todos los costos de funcionamiento del negocio. “Algo (está) mal con esa imagen”, dijo.
Los bajos salarios también significan que los trabajadores de cuidado infantil terminan recibiendo asistencia pública. En 2018, el centro de Berkeley descubrió que el 58% de las familias de trabajadores de cuidado infantil en California están en uno o más programas de asistencia pública, como CalFresh.
De una forma u otra, hay dinero público destinado a los trabajadores de cuidado infantil, dice Gemma DiMatteo, directora de investigación de la Red de Referencias y Recursos de Cuidado Infantil de California. “Es a través de estos servicios de apoyo social, o simplemente puede financiar el cuidado infantil y asegurarse de que el personal reciba el pago adecuado”.
Un factor que frena los bajos salarios de los proveedores de cuidado infantil: la tasa de reembolso estatal para el cuidado de familias de ingresos bajos y moderados. El estado usa dos tarifas, dependiendo del programa de subsidios. Uno, conocido como tasa de mercado regional, se utiliza para subsidiar la atención de los padres que tienen ingresos más bajos y están trabajando o buscando empleo. Esa tarifa no se basa en lo que cuesta brindar cuidado infantil de alta calidad y pagar bien al personal, sino en un estudio estatal de lo que los proveedores de cuidado infantil en diferentes regiones cobran a las familias. Pero la tasa de mercado no es necesariamente representativa de la cantidad que realmente necesitan los proveedores de cuidado infantil; refleja lo que creen que pueden cobrar razonablemente a los padres que, en muchos casos, ya están pagando más de lo que puede pagar.
La tasa del mercado regional también suele estar desactualizada. El estado realiza el análisis de mercado cada dos años; En este momento, California está reembolsando a algunos proveedores de cuidado infantil según las cifras de 2018.
Muhammad dijo que, para ella, incluso ese aumento del 15% en el sindicato de proveedores de cuidado infantil en el hogar no hará una diferencia significativa.
El cuidado infantil no ha recibido fondos suficientes durante tanto tiempo, dijo Buthee, director de Every Child California, que los aumentos de tarifas deben ser enormes para marcar la diferencia. Completar el sistema en California costaría alrededor de mil millones de dólares, continuó. “Cuando miras el presupuesto, es como ‘¡vaya! ¡Eso es demasiado dinero!”, Dijo, pero “eso es lo que cuesta ponerse al día”.
Harmit Pabla, propietario de Genius Kids, un centro de cuidado infantil en el condado de Sacramento que atiende a más de 100 niños ha tenido seis de sus 16 empleados ausentes durante el último año. Tres se fueron por razones directamente relacionadas con la pandemia y tres encontraron trabajos diferentes, incluso en los centros de distribución de Amazon y Walmart. Esas empresas ofrecieron beneficios ligeramente mejores, dijo Pabla. Como grandes corporaciones, tienen más poder adquisitivo para negociar tarifas más bajas con las compañías de seguros. “No podemos competir con los grandes”, dijo Pabla.
Recibe consultas de los padres sobre las vacantes, pero dijo que no acepta más niños porque no puede encontrar personal.
En todo California, el 77% de los educadores de la primera infancia encuestados identifican los salarios como el principal desafío de contratación. Pero a diferencia de otras industrias, donde los dueños de negocios pueden cubrir el aumento de los salarios aumentando los precios, muchos propietarios de cuidado infantil saben que sus clientes, los padres, no pueden pagar más.
Si bien los niños regresan a la escuela en persona y la variante delta del coronavirus parece estar en declive, el sistema de cuidado infantil de California no está claro. La encuesta de la Asociación Nacional para la Educación de Niños Pequeños encontró que el 47% de los encuestados en California estaban considerando dejar su programa o cerrar el lugar de cuidado infantil en el hogar durante el próximo año.
Eso puede ser especialmente cierto para los trabajadores que acababan de comenzar antes de que el virus hiciera el trabajo más arriesgado y complicado.
“¿Perderemos a esos nuevos educadores entusiasmados que podrían haberse convertido en contribuyentes realmente experimentados y sorprendentes en el campo?” preguntó Krista Olson, asociada de investigación y políticas del Centro de Berkeley para el Estudio del Empleo en el Cuidado de Niños.
McMillian, que tiene 62 años, espera retirarse pronto del cuidado infantil. “Es extremadamente difícil alejarse, especialmente si no tienes ahorros”, dijo. Comenzó a trabajar como consultora de cuidado infantil y acaba de firmar un contrato de arrendamiento para abrir un bar deportivo.
Muhammad también está planeando su salida. Una vez que termine su negocio de cuidado infantil, dependerá de sus otros trabajos: su consultoría, un curso de cuidado infantil y un libro que escribió, una línea directa que dirige para responder las preguntas de los proveedores, presentaciones de conferencias y más.
Tomará algún tiempo asegurarse de que esos proyectos generen suficientes ingresos estables. “Ojalá fuera ayer”, dijo, “pero me voy a dar un año”.