Por José Gaspar / Telemundo Valle Central

La escuela Myrtle Avenue en Lamont estaba llena de emoción el mes pasado cuando los padres, maestros, personal y estudiantes se agolparon en la cafetería un lunes por la noche. Habían venido a ver y escuchar una presentación de mostrar y contar, pero no de cualquier profesional común. Se trataba de un astronauta, como una auténtica persona espacial de la NASA que había aterrizado esa noche en una remota escuela del condado de Kern.

    Es posible que hayas oído hablar de él: José Hernández. Fue asignado a la misión Discovery del transbordador espacial internacional que se lanzó el 28 de agosto de 2009. El Discovery llevó el Módulo Logístico Multipropósito Leonardo como su carga útil principal y llevó a cabo con éxito una colección de experimentos para estudiar la física y la química de la microgravedad. El Discovery regresó a la Tierra 13 días después, el 11 de septiembre.

    Es difícil no gustarle a Hernández porque es un tipo sencillo, con los pies en la tierra y muy accesible. Mejor aún, nunca ha olvidado de dónde viene. Verá, Hernández se identifica y se mezcla cuando habla con los estudiantes en escuelas como Myrtle Avenue. Y no solo porque parezca que podría ser uno de sus tíos; Es porque, al igual que ellos, él también tenía las probabilidades de tener éxito en su contra. Tuvo problemas con el inglés y tenía 12 años antes de dominar el idioma.

   Nacido en la comunidad rural de French Camp en el condado de San Joaquín en 1962, proviene de una familia de trabajadores agrícolas que viajaban constantemente de aquí para allá, por todo el estado siguiendo los cultivos, trabajando de niño para ayudar a sus padres a comprar una casa en Michoacán, México.

    Ahora gracias a Dios por los maestros dedicados que hacen todo lo posible para ayudar a los estudiantes que se muestran prometedores. Estaba en segundo grado cuando su maestra, la Sra. Young, una educadora chino-estadounidense recién salida de la universidad, fue a su casa a hablar con sus padres para convencerlos de que mantuviera a su joven estudiante en un entorno escolar estable. Ella no hablaba español y sus padres no hablaban inglés, así que José se encargó de traducir. Eso me recordó mi propia experiencia cuando mi madre asistía a las conferencias de padres y maestros.

    Esto impulsó a Hernández a cursar estudios superiores, obteniendo finalmente una maestría en ingeniería eléctrica e informática de la Universidad de California en Santa Bárbara. Sin embargo, quería más y decidió postularse a la NASA para convertirse en astronauta. A pesar de haber sido rechazado 11 veces, su determinación de triunfar fue más fuerte y en su 12ª solicitud, finalmente fue seleccionado en 2004. Y el resto, como se suele decir, es historia.

     Pero es la forma en que Hernández llegó allí lo que vale la pena señalar. De hecho, Hollywood se dio cuenta e hizo una película biográfica, "A Million Miles Away", que se estrenó recientemente. Está disponible en Prime Video y, yo diría, vale la pena verla.

     Hernández ahora viaja por el estado hablando ante los estudiantes y, al igual que en Lamont, escuchan porque pueden identificarse con lo que está diciendo. Abraza su cultura porque también es su cultura, y a pesar de que tiene una movilidad ascendente, nunca le dio la espalda a sus raíces humildes.

    "Es una lección de humildad poder usarme a mí misma como un modelo a seguir para empoderar a estos niños para que crean que todo es posible a través del trabajo duro y la educación. Siempre les digo a estos niños que la educación es el gran igualador", dijo un radiante Hernández justo antes de dirigirse a la multitud.

     El astronauta tampoco es ajeno al condado de Kern. Lo conocí por primera vez cubriendo una junta y una marcha en apoyo de una reforma migratoria integral en marzo de 2013. La manifestación se llevó a cabo en el Parque Jastro, donde más de 1,000 personas se presentaron en apoyo de un proyecto de ley bipartidista que otorga un camino a la ciudadanía para los inmigrantes. A la cabeza de esa marcha que se dirigía hacia la Campana de la Libertad estaba el entonces alcalde de Bakersfield, Harvey L. Hall, junto con representantes de los concejos municipales locales, el Sindicato de Trabajadores Agrícolas Unidos y José Hernández.

    A principios de ese año, Hernández estuvo en Bakersfield una vez más abogando por una reforma migratoria. Esta vez fue uno de los cientos de personas que marcharon desde Yokuts Park hasta la oficina del representante Kevin McCarthy, instando al ahora excongresista a apoyar la reforma migratoria. Para sorpresa de nadie, McCarthy dijo que no.

    "Desafortunadamente, muchas oportunidades no están disponibles para los jóvenes indocumentados, y para mí, lo veo como un desperdicio de talento que podría beneficiar al país", dijo Hernández en una entrevista.

     Si bien una reforma migratoria integral puede estar fuera de su alcance por ahora, Hernández no se da por vencido en su búsqueda de empoderar a los estudiantes y sus familias a través de la educación. Un maestro marcó una diferencia en su vida. Está devolviendo ese favor y tal vez, tal vez, un futuro astronauta venga de la Escuela de la Avenida Myrtle.