Por Victoria Rodgers / Kern Sol News
El 14 de enero, Candace Neal presentó una demanda a través de sus abogados en CollinsKim LLP contra el Superintendente de Escuelas del Condado de Kern (KCSOS), alegando una cultura laboral de acoso, discriminación y represalias. La demanda nombra a KCSOS, Servicios Legales Escolares, el superintendente John Mendiburu y otras personas no identificadas como acusados.
La denuncia de 21 páginas detalla las acusaciones de discriminación racial y de género, así como las represalias después de que Neal denunciara una mala conducta en el lugar de trabajo. Acusa a los acusados de no tomar las medidas adecuadas para prevenir o abordar estas violaciones, incluidas las represalias de los denunciantes según las leyes laborales de California.
Neal, una mujer afroamericana, fue contratada en marzo de 2020 como Asesora Asociada Senior de Servicios Legales Escolares (SLS) en su Departamento de Negocios y Construcción. Aproximadamente cinco meses después de asumir su cargo, el Consejero General de SLS, Grant Herndon, le asignó responsabilidades adicionales como Directora de la JPA de Tarifa para Desarrolladores, un papel en el que asesoró a los distritos escolares sobre cuestiones de cumplimiento.
Fue la primera abogada afroamericana a tiempo completo en los 50 años de historia de SLS, la primera abogada en el Departamento de Negocios y Construcción, y la primera afroamericana y directora de Developer Fee JPA.
Acusaciones de represalias y degradación
La demanda establece que el acusado John Mendiburu fue nombrado superintendente interino del condado de Kern el 1 de julio de 2023. Aunque él no era el supervisor de Neal y no tenía autoridad directa sobre su empleo, Neal alega que una vez que asumió el cargo, comenzó a atacarla con "un patrón de acoso de trato diferente debido a su raza y/o género".
Según la demanda, durante una reunión el 2 de febrero de 2024 con Mendiburu y otras personas, Neal expresó su preocupación por ser señalada y tratada de manera diferente a sus colegas no negros y masculinos. La denuncia indica que Mendiburu respondió con hostilidad, gritándole, burlándose de ella, llamándola "con derecho" y amenazando con despojarla de sus responsabilidades como directora.
"En respuesta, Neal le señaló a Mendiburu que su amenaza de degradación, inmediatamente después de su queja de trato diferente, sería una acción laboral adversa", dice la denuncia. "Mendiburu solo se volvió más enojado y sus respuestas más cínicas. Luego cumplió su amenaza y degradó a Neal, anunciando unilateralmente que ella ya no era la Directora de la Tarifa de Desarrollador JPA".
Durante esta reunión, Neal notó que estaba siendo tratada de manera diferente a su predecesor hombre blanco, Chris Burger. En respuesta, Meniburu regañó a Neal y le dijo que ella no era la directora y que nunca lo sería, a pesar de haber sido nombrada por Herdon.
Mendiburu también le dijo a Neal que cualquier acuerdo que tuviera Burger era irrelevante y no determinante de cómo Neal sería tratado en el mismo papel.
"En otras palabras, Neal sería tratado de manera menos favorable que el hombre blanco que anteriormente ocupaba la misma posición", dice la denuncia.
Costo emocional y físico
La denuncia también revela que la reunión de febrero fue tan angustiosa para Neal que, poco más de una semana después, experimentó un aborto espontáneo devastador. Además, Neal ha sido estigmatizada, aislada del lugar de trabajo y ha sufrido una ansiedad, vergüenza y desesperación extremas, lo que la ha impedido volver al entorno laboral hostil que no es seguro para las mujeres negras.
"Para ser francos, la conducta del superintendente es indignante. Y hasta donde sabemos, no ha sido responsabilizado por eso", declaró Dawn Collins, abogada de Candace Neal.
La denuncia reveló que el 5 de febrero de 2024, Neal se reunió con Cherie Payne, superintendente adjunta de Recursos Humanos de KCSOS, quien decidió contratar a un investigador externo para realizar una investigación sobre la queja de Neal sobre ser tratado de manera diferente. Neal fue puesta en licencia administrativa como medida de protección, ya que sus quejas no habían sido atendidas.
La investigación no se completó hasta diciembre de 2024 y Neal recibió un informe final en enero de 2025. Durante este período de tiempo, mientras Neal estaba de licencia, Mendiburu y los otros acusados continuaron trabajando con impunidad.
Acciones legales y búsqueda de justicia
La demanda de Neal argumenta que los demandados descuidaron su responsabilidad legal de mantener un lugar de trabajo libre de acoso y discriminación, como lo exige la ley estatal. Ha invocado sus derechos constitucionales y estatutarios a un juicio con jurado, solicitando un examen exhaustivo de las reclamaciones en los tribunales.
La demanda exige daños compensatorios y punitivos y otros remedios por el daño que supuestamente sufrió Neal. "Ninguna persona debería enfrentar discriminación o represalias por oponerse a la injusticia", declaró su equipo legal.
Según la demanda, Neal ha sufrido daños generales que incluyen sufrimiento, angustia, miedo, nerviosismo, dolor, ansiedad, depresión, preocupación, conmoción, humillación, vergüenza y lesiones físicas y personales debido a la conducta ilícita de los demandados.
"Así que la pregunta es, ¿es así como KCSOS trata a todos los empleados que plantean preocupaciones legítimas en el lugar de trabajo? ¿O es simplemente cómo trataron a la señorita Neal? —preguntó Collins.
