Por Sergio Olmos y Wendy Fry/ CalMatters

     Había silencio en la frontera. Un agente de la Patrulla Fronteriza llamado James Lee estaba estacionado a la sombra junto a una valla de 30 pies en Calexico. Las ventanas de su SUV estaban subidas, el motor hace ese ruido cuando está inactivo durante mucho tiempo mientras el aire acondicionado está encendido. "No hemos tenido ningún cruce en los últimos días", dijo Lee.

     En el punto álgido de los cruces fronterizos ilegales en 2023, la Patrulla Fronteriza encontró a 3,2 millones de personas. Pero ahora la frontera sur está desolada. Lee es uno de los alrededor de 1,000 agentes en el sector de El Centro, que ha visto una disminución del 91% en los encuentros en comparación con el mismo mes del año pasado. La disminución de los cruces que comenzó durante la administración Biden se ha acelerado en los primeros meses de la administración Trump. Cuando visitamos a finales de febrero, no se había registrado a una sola persona tratando de cruzar durante más de la mitad de la semana.

     El hombre a cargo del sector de El Centro, Gregory Bovino, dijo una vez a los investigadores del Congreso: "Siempre he encontrado que las manos ociosas hacen el trabajo del diablo". El 7 de enero, el día después de que el Congreso certificó la victoria electoral de Trump, Bovino envió a 65 de sus agentes al condado de Kern, a seis horas al norte de la frontera, para llevar a cabo una redada que ha sacudido a las comunidades de inmigrantes y a los negocios agrícolas en todo el estado, y ha preparado el escenario para una batalla legal sobre cómo el gobierno lleva a cabo las deportaciones masivas.

     La Patrulla Fronteriza dijo que arrestó a 78 personas en lo que llamó "Operación Devolver al Remitente", pero proporcionó pocos detalles. La mayor parte de la información oficial sobre la redada provino de los comentarios de Bovino en Facebook . Publicó fotos borrosas de tres hombres latinos junto a una foto de 33 libras de marihuana en el maletero de un automóvil. Escribió: "Aquí en el #PremierSector hacemos un esfuerzo adicional, o 500 de ellos, para proteger a nuestra nación y comunidades de personas malas y cosas malas".

     El día de las redadas, Casey Creamer, director ejecutivo de California Citrus Mutual, una asociación de productores de cítricos en Bakersfield, escuchó que la Patrulla Fronteriza estaba apuntando a la actividad criminal.  Pensó que eso podría explicar por qué los agentes habían llegado tan al norte. Pero al día siguiente, comenzó a dudar de la narrativa oficial.

    "No parece ser una actividad criminal dirigida solo en base a lo que los productores están viendo y observando", dijo.

Creamer se enteró de que los agentes detuvieron a personas afuera de un Home Depot y una tienda de conveniencia frecuentada por trabajadores agrícolas por la mañana cuando se dirigían a los campos. Detuvieron a los conductores en las carreteras que van entre las granjas.

    "Sé con certeza que estaban estacionados en la propiedad de los productores. No es propiedad pública, sino propiedad de los productores", dijo Creamer.

     Bovino dijo que sus agentes tenían una "lista predeterminada de objetivos", muchos de los cuales tenían antecedentes penales, antes de partir hacia el condado de Kern. "Hicimos nuestra tarea", dijo.

     Pero una investigación de CalMatters, en asociación con Evident y Bellingcat, descubrió que los funcionarios de la Patrulla Fronteriza tergiversaron los aspectos más básicos de su redada de inmigración de alto perfil y a gran escala. Los datos obtenidos de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP, por sus siglas en inglés) revelan que la Patrulla Fronteriza no tenía conocimiento previo de los antecedentes penales o de inmigración de 77 de las 78 personas arrestadas. 

     En una hoja de cálculo proporcionada por la agencia, en "Antecedentes penales", todas las entradas, excepto una, contienen el siguiente pasaje: "No se conocían antecedentes penales y/o de inmigración antes del encuentro".

     Bovino se sentó con CalMatters en febrero para hablar sobre la operación del condado de Kern.

     Un puñado de agentes armados actuó como público durante toda la hora. Se quedaron callados, escuchando a su jefe decirle a un reportero qué era qué.

 Bovino se destaca entre los jefes de la Patrulla Fronteriza. La página de Facebook del sector El Centro  presenta fotos escenificadas de él en uniforme, incluyendo un primer plano con un AR-15 y uno en un caballo blanco en el desierto, acunando una escopeta. Le ha dado a su sector una marca: "el sector premier". Es similar a la forma en que los estados tienen lemas en las matrículas que no necesariamente son utilizados por nadie más para describir a ese estado. 

     "Veinte sectores en la Patrulla Fronteriza de EE.UU., y nos llamamos el sector principal", dijo con una sonrisa. "Así que, por favor, háganles saber a esos otros jefes que dijimos eso".

      Esta zona de la frontera es remota. Pero los poderes de Bovino se extienden mucho más allá de la frontera. "Nuestra área se extiende a través del centro de California, hasta la frontera con Oregón", dijo.

     La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. tiene la autoridad para registrar vehículos y embarcaciones sin una orden judicial "a una distancia razonable de cualquier frontera externa" de EE. UU., incluida toda la costa. El gobierno federal define esta distancia como 100 millas.

      Aproximadamente dos tercios de la población de Estados Unidos, unos 200 millones de personas, viven dentro de esta zona.

     "La autoridad federal no solo reside en esa línea en la arena, como a algunas personas les gusta mirarla en la frontera", dijo Bovino. "Un montón de cosas malas y gente mala que cruza esa frontera. Y no solo se queda en la frontera. Lo que cruza esa frontera entra en Anytown, EE.UU. y en Ma' y Pa' America".

     A nivel nacional, hay aproximadamente cuatro veces más Patrullas Fronterizas que agentes de ICE. En El Centro, hay cinco agentes de la Patrulla Fronteriza cuyo trabajo es producir videos.

     Su último proyecto es una serie de videos ficticios que retratan a los migrantes que cruzan la frontera como amenazas con sed de sangre para cometer delitos. Bovino compartió el primer video en las redes sociales con la leyenda: "Cualquier pueblo. Cualquier barrio. Cualquier familia. Cuando criminales desalmados, delincuentes sexuales y traficantes de personas ingresan ilegalmente a los Estados Unidos y escapan, se aprovechan de nuestros niños, los miembros más vulnerables de nuestras comunidades".

     En el video, dos agentes están sentados en su vehículo por la noche, escuchando un noticiero sobre un migrante indocumentado acusado de la violación y asesinato de una mujer de 64 años en Santa María. El clip de noticias es de un informe real de CBS de hace 10 años. Un agente sacude la cabeza con disgusto y apaga la radio, diciendo: "Hombre, esa es la segunda en menos de una semana. Las cosas se están yendo de las manos".

     En ese momento, el despacho llega por la radio y les informa a los agentes de un vehículo cercano que está cargado de migrantes. Los agentes logran atrapar a tres de los hombres, pero uno se escapa y se cuela en "Anytown, USA", donde asesina salvajemente a un ciudadano estadounidense, tomando el teléfono celular del hombre y huyendo. La pantalla se oscurece con el mensaje: "Cada aprehensión importa. ¿Sabes quién se escapó?

      Bovino está orgulloso de los videos y rechazó la idea de que las representaciones ficticias sean, de hecho, ficticias.     "Esas cuentas ficticias de las que estás hablando en realidad no son cuentas ficticias. Aclarémoslo. Porque miles de ciudadanos estadounidenses cada año mueren y/o son mutilados, asesinados o violados", dijo. Menos del 1% de las personas con las que se encuentran los agentes de la Patrulla Fronteriza tienen una condena penal de algún tipo, según datos de la agencia. En comparación, alrededor del 8% de los estadounidenses tienen una condena por un delito grave, según un estudio.

      A Bovino le gusta elogiar al presidente Dwight Eisenhower, quien encabezó la deportación más grande en la historia de Estados Unidos, deteniendo a 1.3 millones de mexicanos y mexicoamericanos en 1954. Los primeros autobuses que deportaban a los migrantes, en lo que se llamó "Operación Espalda Mojada", salieron de El Centro hace más de 70 años. En enero, Bovino lanzó su propia operación como "una prueba de concepto", ha dicho, para mostrar cómo la Patrulla Fronteriza podría usarse para deportaciones masivas en el interior.

    El sector El Centro rechazó las solicitudes de detalles sobre las 78 personas detenidas durante la "Operación Devolución al Remitente". CalMatters hizo la misma solicitud a la sede de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, por sus siglas en inglés) en Washington, D.C., que proporcionó los datos. Mostró que la Patrulla Fronteriza tenía antecedentes penales o de inmigración de una sola persona. El expediente de esa persona mostraba que se había ordenado su deportación un año antes.

     Los registros contradicen directamente lo que Bovino nos dijo en la entrevista. Sostuvo que sus agentes perseguían objetivos específicos, "muchos de los cuales... eran deportados anteriormente, ya tenían antecedentes migratorios, antecedentes penales".

     Recibimos los datos después de nuestra entrevista con Bovino. Intentamos hacer preguntas de seguimiento a la Patrulla Fronteriza, pero la agencia se negó, citando "litigios en curso". El mes pasado, la ACLU demandó a la Patrulla Fronteriza en nombre de United Farm Workers, argumentando que la agencia detuvo a personas que parecían latinas o como trabajadores agrícolas sin sospecha razonable de que estaban haciendo algo ilegal, y luego los privó del debido proceso al obligarlos a firmar documentos de autodeportación.

     En nuestra entrevista, Bovino también ofreció una definición amplia de quiénes considera "criminales".

     "Todos y cada uno de los 78 que arrestamos eran criminales. Eight U.S.C. 1325 - entrada ilegal a los Estados Unidos", dijo, citando el código federal para lo que es un delito menor.

     Si la Patrulla Fronteriza tenía una lista específica de personas con antecedentes penales, no las arrestaron. De todos modos, Bovino no vio una diferencia entre perseguir a los trabajadores indocumentados del campo o a los traficantes de drogas: "Si eres un extranjero ilegal, lo estás consiguiendo. Un traficante de fentanilo, lo entiendes".

     Creamer, quien representa a los productores de cítricos, dijo que tiene una definición diferente de actividad criminal.

     Dijo que las personas que trabajan en sus operaciones han estado allí hasta 30 años, "personas trabajadoras que no merecen ser acosadas".

     "Si están apuntando a una operación rural como esta, personas que se levantan temprano en la mañana para trabajar, esos no son traficantes de drogas", dijo.

     Creamer advirtió que Estados Unidos no tendrá un suministro de alimentos si la agricultura no tiene una fuerza laboral en California y más allá. Los servicios de investigación económica del USDA dicen que el 42% de los trabajadores agrícolas son indocumentados. Los legisladores de Florida, que es el otro gran proveedor de cítricos, presentaron recientemente un proyecto de ley para flexibilizar las leyes de trabajo infantil para reemplazar a los trabajadores del campo luego de una ofensiva contra la inmigración.

     El noventa por ciento de los cítricos frescos del país provienen de California, según Citrus Mutual. Zac Green, un agricultor de cítricos en el condado de Kern, dijo que, en los días posteriores a la redada, el 85 por ciento de sus trabajadores se quedaron en casa por miedo. "Tenemos que tener esa fuerza laboral confiable", dijo. "Estamos alimentando a la gente".

     "Nuestra gente puede regresar a sus comunidades y poner a sus hijos en la escuela. Pueden comprar casas, pueden comprar vehículos", dijo. "Estamos aquí para trabajar y mantener a nuestras familias, y eso es lo que estamos tratando de hacer".

     Bree Bernwanger, abogada de la ACLU, dijo que no le sorprende que la Patrulla Fronteriza tuviera antecedentes de solo una de las personas arrestadas.

     "La Patrulla Fronteriza fue a una expedición de pesca en el Valle Central. Invadieron las carreteras y detuvieron a la gente en las zonas agrícolas", dijo. "Personas que simplemente conducen por la carretera porque eran morenas o porque parecían trabajadores agrícolas. "

     La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU, por sus siglas en inglés) ha solicitado una orden de restricción para impedir que la agencia realice redadas similares en California mientras se escucha la demanda. La organización argumenta que la Patrulla Fronteriza debe tener sospechas razonables de que una persona está haciendo algo ilegal.

    "Le pedimos a un tribunal que les ordene que no detengan a las personas, ya sea que estén conduciendo por la carretera o en un estacionamiento, que no las detengan a menos que tengan una razón", dijo Bernwanger. "Y alguien que parece latino, que parece un trabajador agrícola, que parece un jornalero, esas no son razones legales".

     Por su parte, Bovino quiere usar la operación de Kern como modelo para la aplicación de la ley de inmigración en California.

    "Es el juego, en cualquier lugar", dijo.

     "Podría ser Fresno, podría ser Sacramento, podría ser Stockton. Nunca se sabe. Vamos a ir a donde esté esa amenaza, y donde podamos hacer el mayor daño posible a las personas malas y a las cosas malas. Eso es lo que estamos haciendo".