Por  Victoria Rodgers / Kern Sol News

    El 5 de mayo, el Departamento de Educación de EE. UU. anunció que pronto reanudaría los principales esfuerzos de cobro de préstamos estudiantiles incumplidos, incluido el embargo de salarios, la intercepción de reembolsos de impuestos y las compensaciones de pagos del Seguro Social, todo sin una orden judicial. La medida ha provocado ansiedad entre los prestatarios de todo el país, incluso en el condado de Kern, donde varios residentes han compartido que ya están viviendo al límite financieramente y temen que estas medidas agresivas puedan empujarlos a dificultades más profundas.

Para Taylor Thomas, residente local y madre de tres hijos, la posibilidad de un embargo de salario es aterradora.

     "Tal como están las cosas, estamos viviendo de cheque en cheque", dijo Thomas. "Cada mes, en un momento u otro, mi cuenta se sobregira. Es una batalla constante tratar de mantenerse en $0".

    Entre el aumento de las facturas, los costos de los comestibles y más de $500 al mes en seguro de automóvil para dos vehículos, dijo que su familia ya se está "ahogando". La presión adicional de los cobros de préstamos estudiantiles sería aplastante.

    "Si mis salarios comienzan a ser embargados, sería extremadamente difícil conseguir alimentos para nuestra familia de cinco", dijo Thomas. "Probablemente estaríamos llevando nuestros autos al límite y funcionando con poca gasolina constantemente. Ahora es difícil mantener mi cuenta en positivo. Si además de eso me embargan el sueldo, entonces estaría en una batalla perdida".

    Thomas dijo que su familia ya ha reducido el gasto a lo esencial: energía, comestibles, productos para bebés, gasolina y seguros.

    "No habría forma de que ajustáramos nuestro presupuesto", dijo. "Simplemente tendríamos que decidir qué facturas no se pagarían. Creo que nuestros teléfonos celulares serían los primeros en desaparecer. A continuación, nuestro WiFi. Lamentablemente, después de eso, probablemente nuestro seguro de automóvil".

     Ella y su prometido ya han hecho sacrificios para proteger a sus hijos de lo peor de su situación financiera. "Nuestra principal prioridad es mantener un techo sobre nuestras cabezas, nuestra energía encendida y nuestros hijos alimentados, incluso si eso significa que mi prometido y yo solo comemos una comida al día".

    Thomas no está solo. Miles de prestatarios como ella se enfrentan a la confusión sobre cómo navegar por un sistema de préstamos estudiantiles que cambia rápidamente, empeorado por una comunicación inconsistente y la falta de orientación clara.

    "Mis préstamos ya se habían presentado como impagados, y mi crédito se vio muy afectado", compartió Brooke Charles, otra residente local. "Cuando intento ponerme en contacto con la empresa, las líneas telefónicas están demasiado ocupadas. Recibo un mensaje de que están terminando la llamada porque el volumen de llamadas es demasiado alto en este momento".

    Charles dijo que su pago mensual esperado de $666 también es inmanejable. "Eso es demasiado alto, y no puedo hacer ese pago mensual sin ponerme en un aprieto", dijo.

Julia González, otra residente del condado de Kern, también está sintiendo la presión del aumento de los costos y los pagos de préstamos estudiantiles que se avecinan.

    "No he pagado nada en años, pero me preocupa que cuando se reanuden los pagos, no podré pagar todo", explicó González. "Mi hipoteca acaba de subir $200, y solo estamos mis hijos y yo".

Antes de la pandemia, había estado inscrita en un plan de pago en el que su pago era cero. Pero ahora dice que no sabe qué va a pasar.

    Alexiander Lundrigan, Gerente de Políticas de Educación Superior de Young Invincibles, dice que el panorama actual es un desastre, y que podría conducir a un daño financiero generalizado si no se controla.

    "Hay mucha confusión con la forma en que está redactada actualmente la ley", explicó Lundrigan, refiriéndose a las propuestas federales que eliminarían los planes de pago definido por los ingresos (IDR, por sus siglas en inglés) existentes y los consolidarían en un solo plan que requeriría el 15% de los ingresos discrecionales del prestatario. "Los planes que solíamos recomendar, como Pay As You Earn (PAYE), Income-Based Repayment (IBR) o Income-Contingente Repayment (ICR), se están eliminando gradualmente. Y aunque los prestatarios actualmente inscritos en esos planes podrían estar exentos, el lenguaje es poco claro y deja a muchas personas en el limbo".

     Bajo el sistema actual, la mayoría de los planes IDR limitan los pagos al 10-15% de los ingresos discrecionales y ofrecen la condonación del préstamo después de 20 a 25 años. El plan SAVE, introducido por la administración Biden, ofrecía términos aún más generosos, como reducir los pagos al 5% para los prestatarios universitarios y evitar que los intereses impagos aumentaran los saldos. Pero bajo los cambios propuestos, todos los planes se colapsarían en un solo plan IDR con una tasa de pago fija del 15%, independientemente del tipo de préstamo o el nivel de ingresos, lo que podría triplicar los pagos mensuales para muchos prestatarios de bajos ingresos.

    Lundrigan enfatizó que algunos prestatarios ahora están atrapados en un atraso burocrático, intentando dejar SAVE antes de que se desmantele, pero no están inscritos en una nueva opción. "Han desmantelado el sistema de solicitud de IDR temporalmente", dijo. "Entonces, ¿qué pasa con la gente que espera mientras tanto? ¿Están protegidos? ¿Están penalizados?

    Mientras tanto, los prestatarios que tienen dificultades para pagar deben conocer sus opciones, incluso si esas opciones no son excelentes.

     Lundrigan declaró que si un prestatario no puede hacer los pagos, puede solicitar un aplazamiento a través del sitio web de FAFSA, que generalmente ofrece un alivio temporal de hasta 12 meses. Para aquellos que ya están en incumplimiento de pago, hay dos opciones principales para la recuperación: la rehabilitación del préstamo, que requiere nueve pagos consecutivos a tiempo y puede eliminar el estado de incumplimiento de su registro, o la consolidación de préstamos, un proceso más rápido que combina préstamos en uno pero deja el incumplimiento anotado en su historial crediticio.

     Lundrigan también advirtió que el gobierno no tiene miedo de ponerse agresivo. "La realidad es que probablemente estemos enfrentando una crisis de cobranza y crédito. Los prestatarios podrían ver embargado el 15% de su salario y perder sus reembolsos de impuestos. Para muchos, eso es devastador: está empujando a las personas a una pobreza más profunda simplemente por tratar de obtener una educación".

    Emma Bittner, Gerente de Medios de Young Invincibles, agregó que si bien el sistema está roto, los prestatarios aún pueden tomar medidas para protegerse.

    "Comunícate con tu administrador. Haz preguntas. Guarde capturas de pantalla y registros en papel de cada pago, solicitud o cambio de estado. Si está haciendo la transición entre planes, esa prueba puede ayudarlo a calificar para un aplazamiento de procesamiento", dijo Bittner.

     Además, Bittner instó a los prestatarios a hablar: "Tenemos un sistema muy roto que está trabajando en contra de las personas que necesitan ayuda de manera crítica. Compartir su historia, ponerse en contacto con sus funcionarios electos y exigir responsabilidades, esas cosas importan. Los prestatarios no deberían tener que luchar tan duro solo para sobrevivir".