Por Victoria Rodgers / Kern Sol News
Durante años, los niños de la comunidad de Rexland Acres iban andando al colegio por calles inundadas, a veces llegando lo suficientemente empapados como para ser enviados a casa antes de que empezara el día escolar.
Los residentes mostraron a Yolanda Alcantar, directora de obras públicas de la División de Planificación Avanzada de Obras Públicas del Condado de Kern, fotos de intersecciones sumergidas en agua estancada, con carreteras tan inundadas que dijo que parecían un lago. Al mismo tiempo, los datos de colisiones revelaron un patrón alarmante de lesiones y muertes de peatones en el barrio.
Para Alcántar, esas historias se quedaron con ella.
Hoy en día, un muro dentro de la oficina de Alcantar está cubierto de premios y reconocimientos vinculados al proyecto de aceras y drenaje de Rexland Acres — uno de los proyectos más significativos de sus casi 30 años de carrera en el servicio público.
Pero para Alcantar, el reconocimiento no es lo que más importa.
"Bueno, solo me recuerda por qué hacemos este trabajo", dijo. "Queremos que nuestra comunidad sepa que se les ve. Muchas veces, sienten que no les estamos priorizando. Tenemos tanta necesidad en el condado que no podemos atender a todos a la vez, pero vamos a hacer lo que podamos, un proyecto a la vez."
Alcantar supervisa una división centrada en la planificación a largo plazo del transporte, la revisión medioambiental y la obtención de financiación competitiva por subvenciones para proyectos de infraestructuras en todo el condado de Kern.
Aunque gran parte de su trabajo se realiza discretamente entre bastidores, los proyectos que ayuda a liderar moldean directamente la vida diaria de los residentes — desde aceras y sistemas de drenaje hasta pasos a nivel y mejoras en la seguridad peatonal.
Antes de asumir su actual puesto de liderazgo, Alcantar pasó años especializándose en cumplimiento medioambiental para proyectos de transporte financiados con fondos federales. Después de ver repetidamente proyectos planificados sin considerar plenamente los impactos medioambientales, empezó a alzar la voz.
"Así que llegué a este puesto porque la planificación de algunos de los proyectos se hacía sin tener en cuenta el medio ambiente", dijo. "Yo diría: 'Estás planeando proyectos en áreas sensibles o no consideras esto o aquello.' Y al final me dijeron: 'Bueno, si eres tan listo, hazlo.' Así fue como entré en la planificación avanzada y en el mundo de las subvenciones."
En ese momento, Alcantar dijo que pensaba que simplemente intentaba facilitarle la revisión medioambiental. En cambio, abrió la puerta a un lado completamente nuevo de las obras públicas.
"Intentaba elegir proyectos que me facilitaran la vida porque estaba haciendo una revisión ambiental", dijo. "Pero no me di cuenta de que iba a abrir todo un mundo de problemas diferentes."
A medida que Public Works comenzó a recopilar datos de seguridad más detallados a nivel de condado, Alcantar y su equipo utilizaron análisis de colisiones y cartografía del Sistema de Información Geográfica (SIG) para identificar brechas en la infraestructura en todo el condado de Kern. Rexland Acres destacó rápidamente con dos víctimas mortales y 11 colisiones peatones.
Pero Alcantar dijo que fue escuchar directamente a los residentes lo que transformó el proyecto de datos en algo profundamente personal.
"Me invitaron a algunas reuniones comunitarias para poder hablar con los residentes sobre lo que estaba ocurriendo allí", dijo Alcantar. "Y realmente fueron sus historias y su aportación las que ayudaron a dar forma a la solicitud de la subvención."
Utilizando tanto testimonios comunitarios como datos de seguridad, Alcantar ayudó a conseguir 5,6 millones de dólares para mejoras en aceras y drenaje en Rexland Acres, una de las primeras grandes subvenciones que logró conseguir.
"Fue realmente emocionante y aterrador a la vez", dijo. "Porque una vez que te den ese dinero, ahora tienes que cumplir con todo lo que prometiste en la solicitud de la beca."
El éxito del proyecto Rexland Acres pasó a formar parte de una misión más amplia centrada en la seguridad peatonal en todo el condado de Kern.
Posteriormente, Alcantar ayudó a conseguir financiación para mejoras en los pasos a nivel ferroviarios en Boron tras recibir noticias de los residentes tras la muerte de una niña cuyo pie quedó atrapado al cruzar las vías del tren.
"En el caso de esa niña, su pie se quedó atascado en uno de los espacios", dijo Alcantar. "Y después de eso, se volvió muy importante para mí que miráramos todos nuestros pasos a nivel de manera diferente. Estas mejoras marcan la diferencia para los niños, usuarios de silla de ruedas, madres que empujan carritos y residentes mayores que llevan la compra a casa. Se convirtió en una especie de misión personal para mí."
A lo largo de los años, Alcantar y su equipo han ayudado a conseguir millones de dólares para proyectos de mejora de la seguridad en todo el condado, incluyendo pasos a nivel cerca de South Chester y Norris Road.
Cuando le preguntaron qué desearía que la gente entendiera sobre la cantidad de trabajo que implica hacer realidad proyectos como este, Alcantar señaló que gran parte del trabajo ocurre mucho antes de que comience la construcción.
"Madre mía, es realmente duro. Una solicitud puede requerir seis meses de trabajo. Si te enseñara uno, probablemente tenga tres pulgadas de grosor. Hay que hacer mucho análisis y realmente entender a la comunidad para poder hablar de sus necesidades", dijo. "Entonces tienes que convencer a alguien del otro lado de que este proyecto merece la pena. Es muy competitivo porque compites con todos los demás del estado."
Alcantar también subrayó que ningún proyecto de infraestructuras se completa solo.
Según ella, un solo proyecto puede involucrar a casi 90 empleados de Obras Públicas distribuidos en múltiples divisiones, desde ingenieros y topógrafos hasta equipos financieros, personal de prioridad y trabajadores administrativos.
"Mi división tiene la idea, pero no sirve de nada si no tenemos un equipo de Obras Públicas realmente fuerte", dijo. "Realmente hace falta que todos saquemos un proyecto. A veces la gente no se da cuenta de lo importante que es su contribución, pero cada área juega un papel."
Esa creencia en el trabajo en equipo va más allá de la planificación de proyectos. Alcantar también lidera el Comité de Apreciación de los Empleados de Obras Públicas del Condado de Kern, ayudando a organizar esfuerzos de reconocimiento para casi 600 empleados durante la Semana de Obras Públicas.
Para Alcantar, valorar a los empleados forma parte de construir una cultura en la que los trabajadores comprendan el impacto de lo que hacen cada día.
"No creo que el público entienda que somos servidores públicos", dijo. "Estamos aquí para servir a la comunidad. Nos importa nuestro trabajo y el impacto que tiene en la infraestructura y la seguridad. Pero internamente, también quiero que nuestros empleados sepan lo importantes que son sus trabajos. Queremos que estén orgullosos del trabajo que hacemos."
Tras casi tres décadas en obras públicas, Alcantar dijo que el trabajo sigue volviéndose a un objetivo sencillo: hacer que las comunidades sean más seguras y asegurarse de que los residentes se sientan escuchados.
