Por Betty Márquez Rosales y Mallika Seshadri / EdSource

     La expansión del jardín de infancia transicional en California está ayudando a frenar la disminución de la matrícula, pero un nuevo informe nacional expresa preocupaciones sobre la calidad de los programas de educación temprana del estado.

     El Anuario del Estado de la Educación Preescolar 2025 del Instituto Nacional para la Investigación en Educación Temprana, o NIEER, situó a California en el puesto 14 del país en cuanto al acceso a sus programas públicos de educación infantil para niños de 4 años. Ocupa el puesto 15 en acceso para niños de 3 años. Además, el estado solo cumplió una fracción de los estándares de calidad con los que se evalúa.

     El ranking se basa en datos de 2024-25. Desde entonces se han cumplido algunos límites, incluida la proporción de empleados por niños, que ahora cumple con el estándar de 1:10 exigido por el estado.

     Los resultados subrayan una tensión más amplia en la estrategia estatal de educación infantil: aunque ampliar programas como el jardín de infancia transitorio (TK) ha ayudado a estabilizar la matrícula general, los educadores y responsables políticos siguen trabajando para garantizar que esos programas cumplan con los estándares clave de calidad.

     Esta tensión llevó al coautor Steven Barnett a añadir una advertencia no oficial: ampliar la educación temprana antes de cumplir todos los estándares de calidad es menos preocupante si un estado ha establecido plazos claros para alcanzarlos.

     "Estoy bien con ello en California, no en otros estados", dijo Barnett, quien fundó el instituto. "Y la diferencia es que California ha estado dispuesta a fijar plazos."

Curiosamente, el informe se publicó la misma semana en que el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles —el más grande del estado— aprobó una medida para ampliar los programas de educación infantil, centrándose en las necesidades de las familias de bajos ingresos.

     Entre otras cosas, el plan aumentaría la matrícula creando una cadena que comienza con los programas de educación infantil y temprana de LAUSD y continúa durante la educación infantil y primaria de transición.

      "La escuela infantil es ahora uno de los secretos mejor guardados de LAUSD", dijo el miembro de la junta Nick Melvoin. "Pero dado nuestro reclutamiento ... ya no puede ser un secreto."

     Centrarse en los estudiantes más jóvenes es una estrategia compartida en todo el estado en medio de la disminución de la matrícula. Sin la implantación del jardín de infancia transitorio, la matrícula en California habría caído un 11,39% desde el curso académico 2012-2013. Con TK, la caída es del 7,96%, según un análisis de EdSource.

Más recientemente, la matrícula cayó un 1,29% entre 2024-25 y 2025-26, frente a una caída proyectada del 1,97% sin TK. Este año, TK representa el 3,72% de toda la matrícula, según el análisis de EdSource.

     Las familias "tienen que pasar por todos estos problemas para encontrar atención para todas las edades", dijo Patricia Lozano, directora ejecutiva de la organización de defensa de la educación temprana Early Edge. "Entonces, ¿por qué no construir un sistema en el que, desde el nacimiento, tengan un plan, verdad? Nuestro trabajo es facilitar la navegación hasta que lleguen a TK o a infantil."

Plan de LAUSD para ampliar el acceso

     El distrito está considerando abrir nuevos centros de educación infantil y programas estatales de preescolar en las instalaciones de las escuelas primarias, así como reabrir centros de educación infantil que antes estaban cerrados.

Para 2028, los responsables del distrito pretenden contar con al menos un programa de centros infantiles para niños de 2 años o menos en cada distrito de la junta y ampliar las alianzas con proveedores de cuidado infantil en casa.

     "Tenemos algunos colegios con espacio extra", dijo Karla Griego, miembro de la junta directiva de LAUSD.    "Pensamos que sería una gran oportunidad para renovar los centros de educación temprana y, ¿por qué no usar nuestros propios espacios?"

     Melvoin dijo que el distrito ya ha comenzado a añadir ubicaciones, incluyendo el West Valley Occupational Center, donde los estudiantes adultos pueden acceder a guarderías en el centro. Varios centros ya están registrando una fuerte matrícula, añadió.

     Aunque aún se están definiendo los detalles, Melvoin dijo que el plan pretende adoptar un enfoque más "holístico" y "aportar cierta intencionalidad" al proceso. También propone priorizar los programas bilingües.

     Los líderes del distrito afirman que ampliar la educación temprana beneficia a estudiantes y familias. El acceso temprano al cuidado infantil puede mejorar la preparación escolar y los resultados académicos a largo plazo, pero a menudo es financieramente inaccesible. En California, según la resolución, el coste medio del cuidado para bebés y niños pequeños es de aproximadamente 21.945 dólares anuales.

     Los programas preescolares de LAUSD no son gratuitos, pero son significativamente más asequibles, dijo Melvon, con algunas familias pagando alrededor de 200 dólares al mes frente a unos 2.000 dólares en otros lugares, dependiendo de su situación económica.

Referencias de calidad en los programas de educación infantil

     Las familias californianas pueden elegir entre varias opciones de educación temprana, pero el informe NIEER evalúa dos programas públicos de preescolar: el Programa Estatal de Preescolar de California, o CSPP, y el jardín de infancia transitorio.

     El informe mide los programas en función de 10 criterios de calidad, incluyendo la proporción de personal por niño, la cualificación docente y los estándares de aprendizaje.

     Actualmente, TK atiende a aproximadamente la mitad de los niños de 4 años del estado, pero solo cumplió tres de esos estándares de calidad durante el curso 2024-25: títulos de grado para profesores, apoyos curriculares y estándares integrales y culturalmente sensibles.

     El CSPP, que lleva varios años más disponible para las familias que TK, cumplió seis estándares, incluyendo cribados de salud para estudiantes, un sistema de mejora de la calidad y formación especializada en educación temprana para profesores.

     "Lo bueno de la calidad es que siempre puedes trabajar en ello", dijo Lozano. "Conseguir toda la inversión, el compromiso del gobernador y la Legislatura — eso es, creo, realmente difícil."

Se refería a los miles de millones de dólares que el estado ha comprometido en los últimos años para ampliar la elegibilidad para el jardín de infancia transicional.

Garantizar la calidad mientras LAUSD amplía los programas de educación infantil

      A medida que amplía sus programas, el LAUSD trabaja para asegurarse de que cumpla con los estándares estatales de calidad.

Griego también subrayó la importancia del apoyo y el desarrollo profesional para los educadores de primera infancia. Melvoin añadió que un acuerdo reciente con United Teachers Los Angeles ayudará a LAUSD a reclutar y retener a más profesores de educación infantil, que históricamente han cobrado menos que sus homólogos de K-12.

     Ambos también enfatizaron el valor del aprendizaje al aire libre, incluso a través de las aulas del distrito para exploradores de la naturaleza.

      "Los factores clave en la educación temprana no son solo aprender los estudios académicos, los sonidos, los colores y cosas así, sino también cómo llevarse bien, cómo comunicarse con sus compañeros, cómo, incluso a edades tan tempranas — niños de 2, 3, 4 años — cómo resolver conflictos", dijo Griego.

     "Cuando vemos a niños que participan en los programas de educación temprana, y luego van a TK y K, cuando ya aportan esas habilidades sociales, realmente facilita su aprendizaje de las habilidades académicas."