Por Maya C. Miller / CalMatters

    Como lechero, David Valadao se ha ganado el cariño de las comunidades agrícolas, llegando incluso a ganarse apoyo entre los demócratas. Pero con los costes disparándose y Trump tan impopular, los votantes quizá no estén tan dispuestos a mirar más allá de la "R" junto a su nombre...

     Para muchos agricultores del Valle Central, el representante David Valadao es simplemente "David".

     Como ganadero lechero, nacido y criado en Hanford, "David" es con quien se puede identificar. Sabe lo voluble e incierto que puede ser el negocio agrícola, ya que una vez se declaró en bancarrota para librar los préstamos atrasados de su granja familiar.

     Las credenciales agrícolas de Valadao han ayudado repetidamente al titular republicano a ganar la reelección en un distrito congresional indeciso donde los demócratas tienen una ventaja significativa en el registro de votantes.

     Pero este año, mientras los republicanos luchan por mantener el control de la Cámara de Representantes de EE. UU. en medio de una mala economía y un presidente impopular, el atractivo multipartidista de "tu agricultor local" podría no ser suficiente para mantener a Valadao en el cargo.

    "Desgraciadamente, el voto de David Valadao podría ser el que le dé el poder a Trump", dijo Don Cameron, un agricultor veterano del condado de Fresno que vive en el distrito de Valadao.

     "Ojalá no fuera David Valadao, porque es un buen tipo", dijo Cameron, un demócrata registrado que también ha votado por republicanos. "Solo desearía que la administración actual fuera más moderada y favorable a la agricultura."

      Valadao ha rechazado sistemáticamente las solicitudes de entrevista de CalMatters. Una portavoz de Valadao, Paige Ash, dijo a CalMatters que la congresista no estaba disponible para responder preguntas sobre esta historia.

     Esperando destituir a Valadao este año está el demócrata Randy Villegas, profesor de colegio comunitario y miembro del consejo escolar que lleva a cabo una campaña populista económica con el apoyo del Working Families Party y figuras progresistas como el senador Bernie Sanders de Vermont y la representante Alexandria Ocasio-Cortez de Nueva York. Avanzó en las primarias de junio tras su sorprendente derrota sobre el demócrata más moderado y respaldado por el establishment, la asambleísta Jasmeet Bains.

     Desde que fue elegido por primera vez para el Congreso en 2012, Valadao solo ha perdido una vez, durante las primeras vicemangas de Trump en la "ola azul" de 2018, cuando los demócratas obtuvieron 40 escaños y el control de la Cámara. Dos años después, Valadao ganó la revancha contra su sucesor, el demócrata T.J. Cox. También es el último republicano que votó a favor de la destitución de Trump después de que los alborotadores asaltaran el Capitolio de EE. UU. el 6 de enero de 2021.

      Villegas no es agricultor, pero está cortejando a la industria. Sostiene que, dado que los trabajadores agrícolas son el motor que impulsa la economía del Valle Central, ya es hora de que un hijo de trabajadores agrícolas inmigrantes mexicanos represente a esa comunidad en el Congreso.

      "Todo el mundo conoce a alguien que trabaja en la agricultura en el valle", dijo Villegas. "Y cualquiera en el valle te dirá que los trabajadores y la agricultura están luchando ahora mismo por Valadao y esta administración."

'El único lechero en el Congreso'

    Desde el día en que nació, Valadao estaba destinado a ser ganadero lechero.

     Su padre Eduardo, el menor de ocho hermanos, creció en las Azores portuguesas ayudando a sus hermanos y a su padre a gestionar la granja lechera familiar. Eduardo sabía que quería criar a sus propios hijos de la misma manera, enseñándoles el valor del trabajo duro y la colaboración.

      Pocos años después de emigrar a California, Eduardo y su esposa María compraron sus primeras vacas y, varios años después, sus propias tierras de cultivo. Criado en la granja familiar en Hanford, se esperaba que un adolescente David Valadao remontara heno y alimentara a las vacas lecheras cada mañana antes del colegio, según había dicho con anterioridad a Los Ángeles Times.

     "David Valadao está de nuestro lado", proclama su primer anuncio televisivo de este año, junto a un fragmento de él caminando por una granja de frutos secos con un agricultor anónimo.

Valadao también se ha presentado como un líder bipartidista que trabaja con los partidos transpartidos, especialmente con otros legisladores del Valle Central como los representantes Jim Costa y Adam Gray, ambos demócratas.

     "En el Valle Central, nos importa mucho más la agricultura y el agua que la política partidista", dijo Valadao en un vídeo promocional publicado en su cuenta oficial de YouTube del Congreso el pasado diciembre.

      Constantemente obtiene apoyo financiero y respaldos de poderosos grupos industriales, incluyendo más de 30.000 dólares de comités nacionales y estatales para productores de lácteos, pollo y azúcar, según muestran recientes presentaciones de financiación de campañas. Shannon Douglass, presidenta de la Oficina Agrícola de California, elogió recientemente a Valadao por instar al liderazgo republicano de la Cámara a asignar más fondos federales de emergencia para los productores de "cultivos especiales" como frutas, verduras y frutos secos —la mayor parte de lo que producen los agricultores de California.

     "Los agricultores están contentos con él, y desde luego lo van a elegir cualquier día antes que a alguien que parecería socialista y que no tiene credenciales agrícolas", dijo Rob Stutzman, estratega republicano.

     Pero, aunque las raíces agrícolas de Valadao parecen ser un activo, el historial del congresista en otros asuntos importantes para el distrito, como la sanidad y la asistencia alimentaria, probablemente sea una carga.

       Los demócratas, en particular, han criticado duramente a Valadao por emitir lo que sería el voto decisivo para aprobar el proyecto de ley presupuestaria del presidente Donald Trump. La ley firmada el año pasado recortó un estimado de 28.400 millones de dólares del programa Medicaid de California, conocido como Medi-Cal, privando el seguro médico a unos estimados 3,4 millones de californianos.

      "Está velando por sus amigos multimillonarios", dijo Villegas, refiriéndose a Valadao. "En realidad no le importa la industria agrícola aquí en el valle."

      La ley también recortó efectivamente alrededor del 20% de la financiación del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, también conocido como SNAP, o cupones de alimentos — un programa cuyo destino está en gran medida moldeado por el comité de agricultura de la Cámara en el que forma parte Valadao.

El aumento de los costes agrava las dificultades de los agricultores

     Los agricultores están acostumbrados a dificultades económicas.

     Los precios volátiles de los cultivos y el aumento de los costes de insumos como los fertilizantes han provocado un descenso constante en el número de granjas independientes y familiares, muchas de las cuales se han combinado en granjas más grandes o han sido vendidas a propietarios corporativos, capital privado o fondos de cobertura. Aunque el número total de granjas en California disminuyó aproximadamente un 20% entre 2002 y 2022, el tamaño medio de la granja aumentó más de un 5% durante ese periodo, según el censo agrícola más reciente de EE. UU.

       El impredecible esquema arancelario de la administración Trump y la guerra en curso en Irán —especialmente el cierre resultante del estrecho de Ormuz— solo han sembrado más incertidumbre.

    "Han sido 16 meses difíciles", dijo Cameron, el agricultor del condado de Fresno, quien señaló que los precios del combustible en aumento han afectado a la industria en un momento especialmente complicado. "Usamos una enorme cantidad de diésel para la cosecha, y eso solo nos pone otra presión."

       La Federación Americana de Agrícolas, principal defensora del país de agricultores y ganaderos escribió una carta suplicando a Trump que enviara a la Marina de EE. UU. para escoltar envíos cruciales de fertilizantes fuera de Oriente Medio.

      "Nos preocupa profundamente que no actuar pueda provocar interrupciones en la cadena de suministro alimentaria que no se veían desde 2022, cuando la inflación de los precios de los alimentos alcanzó máximos de 40 años", escribió Zippy Duvall, presidente del grupo.

    Valadao ha culpado repetidamente el alto precio del combustible a las políticas energéticas implementadas por la Legislatura de California controlada por los demócratas en Sacramento, como el impuesto estatal sobre la gasolina y las restricciones a la perforación petrolífera, en lugar de la guerra en Irán.

     "Siempre hemos tenido los precios más altos del combustible en California, y no es por una guerra que comenzó hace dos semanas", dijo a una cadena de televisión local de Bakersfield en marzo. También dijo a la cadena: "Pretender que Irán es la primera razón por la que los precios del combustible están subiendo es falso."

      Los agricultores no blancos y no angloparlantes han sido especialmente afectados. Más del 65% del distrito de Valadao es latino, según el California Target Book.

      Históricamente, el Departamento de Agricultura de EE. UU. ha desempeñado un papel clave ayudando a grupos subrepresentados a entrar con éxito en la agricultura mediante programas de préstamos y subvenciones. Según datos del censo agrícola del departamento, los agricultores estadounidenses son abrumadoramente blancos, hombres y mayores de 55 años, y California no es una excepción.

     Pero desde la reforma de la burocracia federal por parte de la administración Trump, los defensores de grupos que representan a agricultores no blancos dicen que ha sido mucho más difícil conseguir ayuda del USDA.

      "Nuestros miembros se quejaban de que las oficinas del USDA, sus oficinas locales del USDA, les decían que ahora no encajaban en la definición de agricultor", dijo Benny Corona, organizador del condado de Tulare con Latino Farmers and Ranchers International. "Sentían que estaban enfrentando muchos obstáculos que antes no existían."

      Corona, que apoya a Villegas en la carrera al Congreso, dijo que el grupo nacional intenta programar reuniones con miembros de ambos partidos, pero los demócratas parecen mucho más abiertos a escuchar sus historias.

      "Realmente no creo que los republicanos estén realmente interesados en promover e invertir en los agricultores latinos", dijo Corona. "No tenemos relación con Valadao."

     Villegas y los demócratas esperan que la continua negación de Valadao sobre los impactos de los aranceles y la guerra de Irán parezca que los electores están completamente desconectados de la realidad. Eso sería suficiente para superar cualquier atractivo multipartidista, argumenta el consultor político republicano Mike Madrid.

      "Creo que es muy probable que pierda este año", dijo Madrid. "Los fundamentos son demasiado anti-republicanos, demasiado anti-Trump para que a alguien le importe."

Pie de foto: El representante estadounidense David Valadao preside un Subcomité del Comité de Asignaciones de la Cámara en el Capitolio de Washington el 6 de marzo de 2026. Foto de Allison Robbert, AP Photo