Por Ryan J Smith y Erika Hartman / EdSource

     Desde la escuela primaria, Malik había experimentado la falta de hogar mientras asistía a las escuelas públicas de Santa Mónica. Él y su familia se mudaban con frecuencia entre refugios. A veces eso significaba alternar entre Skid Row, la playa y el coche familiar cuando no había espacio en refugio. Sin embargo, recientemente, Malik, ya graduado de instituto, estudiante de Santa Monica College y joven padre, por fin pudo hacer algo inimaginable: poner los pies en su nuevo hogar permanente.

    Esto fue posible gracias a una colaboración entre la ciudad de Santa Mónica, la Corporación Comunitaria de Santa Mónica y el Equipo de Recursos Juveniles del Centro St. Joseph. El nuevo  desarrollo de viviendas modulares Berkeley Station de la ciudad fue diseñado específicamente para jóvenes vinculados a servicios de apoyo y escuelas de Santa Mónica.

     La historia de Malik refleja una realidad creciente en toda California: la crisis de la vivienda se ha convertido en una crisis educativa. Recientemente, el Centro para la Transformación de las Escuelas de UCLA publicó nuevos datos que muestran que la falta de vivienda estudiantil en el condado de Los Ángeles aumentó casi un 30% entre 2022–23 y 2023–24, superando tanto los incrementos estatales como nacionales. Más de 61.000 estudiantes en todo el condado de Los Ángeles experimentaron la falta de vivienda solo el año pasado. Esta nueva realidad se debe en gran parte al empeoramiento de la asequibilidad de la vivienda, el aumento de los alquileres y la expiración de las protecciones durante la pandemia.

     La Ley McKinney-Vento reconoce una verdad sencilla: la estabilidad de la vivienda y el éxito educativo están profundamente conectados. Sin embargo, para miles de estudiantes de California, la inestabilidad de vivienda sigue interrumpiendo la asistencia, el aprendizaje y el acceso a profesores, orientadores y sistemas de apoyo que son esenciales para el éxito académico.

     Si queremos en serio mejorar los resultados educativos, también debemos tomarlo en serio en abordar la falta de vivienda y la inestabilidad de vivienda en los estudiantes.

    La crisis de asequibilidad también está desestabilizando a los propios distritos escolares. La matrícula en escuelas públicas de California ha disminuido en más de 300.000 estudiantes desde 2019, lo que ha supuesto miles de millones de dólares en la pérdida de financiación media diaria de asistencia para los distritos escolares de todo el estado. A medida que el aumento de los costes de la vivienda expulsa a las familias de sus comunidades, los distritos se enfrentan cada vez más a desafíos fiscales impulsados por la matrícula. 

      Pero los momentos de crisis también pueden crear oportunidades. Los distritos escolares de California poseen colectivamente aproximadamente 150.000 acres de terrenos públicos en todo el estado, gran parte de ello vinculado a la disminución de la matrícula y cambios en las necesidades de espacio en los campus. Los dos desafíos gemelos — la asequibilidad de la vivienda y la disminución de la matrícula — crean una oportunidad para que distritos, socios municipales y comunidades reconsideren cómo la tierra pública puede servir tanto a estudiantes como a escuelas.

      Los distritos deberían aprovechar este momento para reimaginar el terreno escolar no solo como infraestructura educativa, sino como infraestructura comunitaria. Al asociarse con grupos de vivienda asequible, gobiernos locales y organizaciones de servicios, los distritos escolares podrían transformar propiedades infrautilizadas en viviendas asequibles para familias trabajadoras, jóvenes en edad de transición, educadores y familias sin hogar. En un momento en que muchos distritos se enfrentan a un precipicio fiscal de "mesa vacía", la vivienda en terrenos conectados a la escuela ofrece una oportunidad poco común para mejorar los resultados educativos mientras fortalecen la salud a largo plazo del sistema público de educación.

     Los beneficios también van mucho más allá de la vivienda. Una vivienda estable mejora la asistencia, el rendimiento académico y el bienestar estudiantil. Para los distritos que sufren una disminución en la matrícula, la vivienda asequible puede ayudar a retener a los estudiantes actuales, atraer nuevas familias y fortalecer la base de matrícula que sostiene la financiación escolar. Además, los distritos escolares no serían responsables de operar o gestionar estas comunidades de vivienda. Este puesto permanecería en manos de desarrolladores y proveedores de servicios de vivienda asequible con experiencia, tal como ocurre en las exitosas asociaciones entre colegios y viviendas en toda California.

      Los votantes de California ya han aprobado miles de millones en financiación para vivienda y personas sin hogar a través de la Proposición 1 y el programa Homekey+ del estado. El condado de Los Ángeles también creó la Agencia de Soluciones de Vivienda Asequible del Condado de Los Ángeles (LACAHSA) para acelerar la producción de vivienda asequible a gran escala. Los líderes locales deberían alinear estas inversiones con terrenos escolares infrautilizados para crear viviendas asequibles que estabilicen a los jóvenes y sus familias.

Este modelo ya está surgiendo en toda California. La Vivienda Comunitaria de Selma de LAUSD demuestra cómo la tierra conectada con la escuela puede apoyar a las familias trabajadoras en barrios de alto coste. En Hayward, Covenant House California se asoció con líderes locales, la Oficina de Educación del Condado de Alameda y el Distrito Escolar Unificado de Hayward para crear vivienda y servicios de apoyo para jóvenes en edad de transición que experimentan la falta de hogar.

Los legisladores reconocen cada vez más la relación entre la vivienda y la estabilidad educativa. Legislaciones como la AB 2295, redactada por el exdiputado Richard Bloom, y la AB 2480, recientemente redactada por la asambleísta Anamarie Ávila Farías, reconocen la creciente relación entre la asequibilidad de la vivienda y la oportunidad educativa.

Hoy en día, la estabilidad de la vivienda y el éxito educativo están inextricablemente ligados. Si queremos en serio mejorar los resultados educativos, también debemos tomarlo en serio en abordar la falta de vivienda y la inestabilidad de vivienda en los estudiantes. Las escuelas, los promotores de vivienda asequible, los líderes comunitarios y el gobierno tienen una oportunidad única de trabajar juntos para lograr resultados colectivos. Además, California tiene la oportunidad de construir un futuro en el que los niños no se vean obligados a elegir entre tener un hogar y mantenerse conectados con las comunidades escolares que moldean sus vidas.

Las opiniones son aquellas de los reporteros.

Pastel de foto: Malik en la ceremonia de inauguración del desarrollo de viviendas modulares Berkeley Station, diseñado específicamente para jóvenes vinculados a servicios de apoyo y escuelas de Santa Mónica.

Foto cortesía del St. Joseph Center