La cuarta ola de COVID-19 está exacerbando la crisis en curso para la fuerza laboral de enfermería y ha llevado al agotamiento de muchas enfermeras. Como resultado, muchos están renunciando a sus trabajos en cantidades sustanciales en todo el país, con el 62% de los hospitales reportando una tasa de vacantes de enfermeras superior al 7.5%, según un informe de NSI Nursing Solutions de 2021.
Pero la pandemia mundial solo ha empeorado los problemas que han existido durante mucho tiempo dentro de la profesión de enfermería, en particular, el estrés generalizado y el agotamiento, los problemas de salud y seguridad, la depresión y el trastorno de estrés postraumático relacionado con el trabajo, e incluso un mayor riesgo de suicidio.
Además, las enfermeras deben lidiar con cargas de trabajo crecientes y personal inadecuado, o no tener el número adecuado de enfermeras en las unidades adecuadas para garantizar que los pacientes reciban atención segura y de calidad. Las horas extras obligatorias son otro desafío y ocurren cuando las enfermeras deben trabajar horas extra más allá de su turno debido a la escasez de personal. Todos estos problemas pueden conducir a una baja satisfacción laboral entre las enfermeras y es probable que contribuyan a que las enfermeras abandonen la profesión, una tendencia que comenzó mucho antes de que golpeara la pandemia actual.
A pesar de una mayor conciencia de los desafíos que enfrentan actualmente las enfermeras, el personal de enfermería y su impacto en la seguridad del paciente se han estudiado durante más de 20 años. Mi papel como enfermera investigadora y profesora asistente en la Universidad del Sur de Florida es evaluar las necesidades de la fuerza laboral de enfermería y diseñar e implementar programas para abordarlas.
He aquí por qué la pandemia ha empeorado aún más la escasez de enfermería, y por qué creo que los líderes de atención médica deben hacer cambios audaces para abordar el bienestar de las enfermeras, por el bien de las enfermeras y la atención al paciente en nuestro país.
Interrupciones en la prestación de atención médica
Las enfermeras, al igual que muchos trabajadores de la salud, están física y emocionalmente agotadas después de trabajar en lo que se ha descrito como una "zona de guerra" durante la mayor parte del último año y medio. Una enfermera en primera línea informó daños irreversibles por el trauma de cuidar a pacientes extremadamente enfermos. Otros están experimentando escasez de oxígeno, equipos y otros suministros necesarios para mantenerse seguros y mantener vivos a sus pacientes.
A medida que más enfermeras abandonen la fuerza laboral, la atención al paciente sin duda sufrirá. La investigación ha demostrado una relación entre las proporciones de personal de enfermería y la seguridad del paciente. El aumento de la carga de trabajo y el estrés pueden poner a las enfermeras en situaciones que tienen más probabilidades de provocar errores médicos. La disminución del personal de enfermería y la mayor carga de pacientes por enfermera se asocian con un mayor riesgo para los pacientes de morir en el hospital.
Debido a que los hospitales no pueden abrir camas si no hay enfermeras que los amecen, algunos hospitales se ven obligados a cerrar las salas de emergencia y rechazar a los pacientes que necesitan atención médica. Ese es un problema no solo para los hospitales de las grandes ciudades; los hospitales rurales también están luchando. De manera alarmante, algunos hospitales están considerando la necesidad de racionar potencialmente la atención médica.
Cómo algunos hospitales están abordando la escasez
Los hospitales están desesperados por llenar las vacantes de enfermería. Un sistema hospitalario en Dakota del Sur está ofreciendo incentivos tan grandes como bonos de inicio de sesión de US $ 40,000 para reclutar enfermeras para trabajar en las áreas clínicas que más lo necesitan. Este puede ser un gran intento de atraer a las enfermeras a una institución, pero las bonificaciones e incentivos de inscripción podrían no ser suficientes para persuadir a algunas enfermeras a trabajar al lado de la cama y continuar lidiando con la carga de trabajo actual de la pandemia.
Otra estrategia para cubrir vacantes es el uso de enfermeras de viaje. Las enfermeras de viaje trabajan para agencias que las asignan a hospitales que no pueden llenar vacantes con su propio personal. Aunque esta puede ser una solución exitosa a corto plazo, el uso de enfermeras de viaje no es sostenible en el tiempo y no ayuda a retener a las enfermeras con experiencia en una organización. Las enfermeras de viaje ganan significativamente más dinero que las enfermeras del personal, lo que puede alejar a las enfermeras de los puestos permanentes y, a su vez, aumentar el déficit de personal para los hospitales. El salario promedio de una enfermera de viaje en los Estados Unidos es de $ 2,003 por semana, con $ 13,750 en horas extras por año. Algunas enfermeras incluso aceptan "asignaciones de crisis", que pueden pagar hasta $ 10,000 por semana. Eso es significativamente más alto que el promedio de $ 1,450 por semana ($ 36.22 por hora) para una enfermera del personal.
Enfoque en el bienestar de las enfermeras
Durante los últimos 18 años, la enfermería ha sido identificada como la profesión más confiable. Las enfermeras son cuidadoras, modelos a seguir, educadoras, mentoras y defensoras y tienen un impacto directo en la salud y el bienestar de los pacientes. La salud de la fuerza laboral de enfermería de la nación es fundamental para nuestra industria de atención médica. Como se identifica en un informe de la Academia Nacional de Medicina de 2021, el bienestar y la resiliencia de las enfermeras son necesarios para garantizar la prestación de atención de alta calidad y mejorar la salud de la nación.
La investigación demuestra que las personas con niveles más altos de bienestar tienen niveles más bajos de agotamiento y se desempeñan mejor en el trabajo. Por lo tanto, algunos hospitales y sindicatos están ofreciendo recursos y programas a las enfermeras durante la pandemia de COVID-19 que buscan reducir el estrés, promover la resiliencia y aumentar el bienestar. Todavía tenemos que ver la efectividad a largo plazo de estos programas en la salud y el bienestar de las enfermeras.
Mientras que las enfermeras son responsables de priorizar el autocuidado, las organizaciones de atención médica son responsables de crear un entorno de trabajo en el que las enfermeras puedan prosperar. Las enfermeras reportan menos errores médicos cuando su bienestar es apoyado por sus organizaciones y están en mejor salud física y mental.
La solución a largo plazo a la escasez de enfermería requiere cambios sistemáticos que valoren a las enfermeras y les ofrezcan un lugar seguro para trabajar. Los ejemplos incluyen la implementación de salarios apropiados y horarios flexibles, garantizar una dotación adecuada de personal de enfermería y la creación de empleos que permitan a las enfermeras mayores continuar trabajando en roles de atención directa al paciente para que puedan permanecer en la fuerza laboral por más tiempo en lugar de jubilarse. La pandemia ha hecho que más personas sean conscientes de las condiciones angustiantes en las que trabajan muchas enfermeras. Pero sin cambios sistemáticos, el drenaje de enfermeras fuera de la profesión, y su impacto negativo en la atención al paciente, solo continuará.