Por Kristen Hwang / CalMatters

    Durante meses, los defensores de la discapacidad y el trabajo de California han estado tratando de preservar los requisitos de enmascaramiento en todo el estado en los entornos de atención médica.

Pero con la expiración de uno de los últimos mandatos restantes de COVID-19, dicen que las personas que son las más vulnerables a las enfermedades graves ahora tienen que tomar una «decisión imposible»: arriesgarse a contraer el virus en el consultorio de un médico o evitar la atención médica necesaria.

     El 3 de abril, el Departamento de Salud Pública de California puso fin a los requisitos de enmascaramiento y vacunación en entornos de alto riesgo, incluidos centros de atención médica, cárceles, prisiones y refugios de emergencia para personas sin hogar.

    Ahora, en lugar de las reglas estatales, depende de los departamentos de salud locales y las instalaciones individuales decidir si ordenan el uso de máscaras. El departamento dice que dio a las instalaciones un mes de tiempo de espera para desarrollar esas políticas internas. El estado de emergencia de tres años de California terminó en febrero.

     Pero Raia Small, organizadora de Senior and Disability Action, dijo que el anuncio del departamento de que iba a poner fin a los requisitos de enmascaramiento fue una sorpresa. Ella dijo que el grupo se reunió con altos funcionarios del departamento varias veces, tan recientemente como en enero, y se le dijo que «no había ningún plan para dejar de enmascarar los requisitos en la atención médica».

     «Les envié un correo electrónico y les hice saber lo molestos que estábamos, especialmente porque habíamos estado en comunicación con ellos y esto salió sin previo aviso», dijo Small. «No han respondido».

     Otros grupos, incluida la Asociación de Enfermeras de California y Disability Rights California, también han expresado su oposición a la nueva política del estado, o la falta de ella. Las personas con discapacidades o afecciones crónicas de salud enfrentan un mayor riesgo de complicaciones por COVID-19 e interactúan con el sistema de salud con más frecuencia que el promedio, dicen.

    Elizabeth Zambelli, residente de San Francisco, es una de esas pacientes. Ella tiene múltiples condiciones de salud y está tomando medicamentos que suprimen su sistema inmunológico. Por lo general, Zambelli pasa varios días al mes en el consultorio del médico o en el hospital.

    «No voy a entrar a menos que sea una emergencia porque estoy en riesgo de complicaciones por COVID», dijo Zambelli.

     Las enfermeras y otros trabajadores de la salud tampoco tienen más remedio que arriesgarse a la exposición. Han hecho sonar las alarmas sobre su seguridad durante la pandemia, incluido el acceso a máscaras y pruebas, y dicen que este último cambio es un «fracaso» de los funcionarios de salud pública.

    «Se supone que deben proteger al público. Para ellos, abandonar los estándares es contraproducente», dijo Zenei Triunfo-Cortez, copresidenta de la Asociación de Enfermeras de California y del Comité Organizador Nacional de Enfermeras.

Siguiendo las pautas federales

    La epidemióloga estatal Dra. Erica Pan dijo a CalMatters que la «fuerte consistencia en todo el estado» era crucial en los primeros días de la pandemia cuando las tasas de enfermedad grave y mortalidad eran altas y se sabía poco sobre el virus. Pero hoy, dijo que muchas cosas han cambiado, incluidos los niveles de vacunación e inmunidad colectiva, el comportamiento de diferentes variantes virales y la confiabilidad de ciertos datos, como las pruebas de venta libre no reportadas, lo que hace que los requisitos estatales estandarizados sean menos viables.

    «Ahora, simplemente hay tal variabilidad … En geografía, transmisión local, los tipos de pacientes que las personas están viendo, las necesidades de la instalación, la ventilación de la instalación. Así que creo que todas esas son consideraciones que son realmente difíciles de estandarizar en todo el estado», dijo Pan en una entrevista el lunes con CalMatters.

     El departamento de salud estatal está basando su guía actual para el uso de máscaras en los centros de atención médica en los niveles comunitarios COVID -19 de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades federales.

     Las pautas de los CDC «recomiendan encarecidamente» el uso de máscaras durante los períodos de alta transmisión, pero no ofrecen orientación para que los departamentos de salud o los empleadores instituyan requisitos de enmascaramiento. Un resumen científico que describe cómo los CDC desarrollaron su indicador de Niveles Comunitarios señala que las máscaras están destinadas principalmente a evitar que las personas infecciosas propaguen COVID-19 a otros, al tiempo que ofrecen cierta protección al usuario, lo que significa que son más efectivas en entornos de alto riesgo cuando todos están enmascarados. Sin embargo, el resumen destaca que las nuevas cepas del virus tienen menos probabilidades de causar enfermedades graves, lo que hace que las pautas relajadas sean más factibles.

     El único protocolo COVID-19 restante en todo el estado es un periodo de aislamiento de cinco días,  en lugar de 10 días, si alguien da positivo por el virus pero tiene síntomas mejorados.

«No voy a entrar a menos que sea una emergencia porque estoy en riesgo de complicaciones por COVID», dijo Elizabeth Zambelli, residente de San Francisco y paciente inmunocomprometida

    Parte inferior del formulario

Pan dijo que los sistemas de salud querían más autonomía sobre los procedimientos internos de control de infecciones, que es típico de otras enfermedades respiratorias como la gripe. Por ejemplo, durante la temporada de gripe, muchas instalaciones requieren que los empleados no vacunados usen máscaras.

    «Los centros de atención médica saben exactamente dónde están sus poblaciones más vulnerables y realmente pueden personalizar sus planes», dijo Pan a CalMatters. «Y eso es lo que hemos escuchado que ha estado sucediendo en realidad, que muchos sistemas han actualizado algunos requisitos en sus instalaciones».

     Pero eso es exactamente lo que los pacientes vulnerables como Zambelli dicen que es el problema. Ella ha intentado hablar con su equipo de atención médica sobre la necesidad de enmascaramiento universal en sus instalaciones, pero le han dicho que están siguiendo las pautas estatales y locales.

    «Por eso es realmente importante que el CDPH, la salud pública de San Francisco y otros departamentos sean los que establezcan esta política», dijo Zambelli. «Es terrible poner a las personas en una posición en la que las personas tienen que racionar la atención porque tienen que decidir si pueden acceder de manera segura a esa atención médica».

Una mezcolanza de reglas de enmascaramiento

     La mayoría de los condados y centros de atención médica, como los hospitales, han seguido rápidamente el ejemplo del estado, y los cinco sistemas de salud más grandes han eliminado los mandatos de máscaras para empleados y pacientes, excepto en los casos en que los departamentos de salud locales han retenido los requisitos de máscaras. Sutter Health, University of California Health y Dignity Health dijeron a CalMatters que las máscaras son «muy recomendables», pero no requeridas en la mayoría de los casos, de acuerdo con la política estatal y local. Kaiser Permanente y Providence no respondieron a las preguntas, pero las actualizaciones de sus sitios web indican que se ha eliminado el enmascaramiento.

    Los condados de Los Ángeles y San Francisco tienen los requisitos locales más estrictos, y los trabajadores de la salud de todo tipo aún deben usar máscaras. Los condados de Alameda y Contra Costa están requiriendo máscaras en los hogares de ancianos, y el condado de Santa Clara anunció que se requerirán máscaras el próximo invierno,  cuando la transmisión del virus respiratorio sea alta.

Los defensores dijeron que están particularmente frustrados porque el estado no ha creado o publicado criterios que desencadenarían nuevas órdenes de enmascaramiento. El Departamento de Salud Pública del estado ha evitado establecer tales umbrales desde que el controvertido y confuso plan de recuperación de la pandemia de varios niveles del estado terminó en julio de 2021.

     «Queríamos una línea de tiempo o una métrica para cambiar el requisito: los casos están en este nivel o la positividad de la prueba está en un cierto nivel. Se negaron a dar cualquier tipo de directrices con base científica», dijo Small, de Senior and Disability Action.

     Pan dijo que el departamento de salud estatal aprendió de su plan de recuperación pandémica «increíblemente complejo» que vincular las políticas a los umbrales para casos o transmisiones no siempre refleja el impacto real en la capacidad de un hospital local. A medida que más pruebas se han desplazado a pruebas de venta libre no notificables, los datos que podrían usarse para los puntos de referencia también se han vuelto menos confiables.

      «Es difícil llegar a algo que podamos decir: ‘Estos datos en particular van a tener absolutamente la mejor correlación con el impacto en este hospital, por ejemplo, o en esta comunidad'», dijo Pan.

Las políticas estatales futuras se basarán en el plan de COVID-19 SMARTER, que se lanzó en febrero del dijo el departamento de salud pública. El plan establece acciones de preparación y respuesta, como mantener una reserva de máscaras y vacunas, pero no incluye indicadores para desencadenar la acción.

     Si el estado va a confiar en un «enfoque de salud pública hágalo usted mismo», debe informar al público sobre cualquier brote de COVID en las instalaciones y publicar información sobre las políticas de las instalaciones, dijo el Dr. Noha Aboelata.

    Según los datos de la CDC, todos los condados de California, y la mayor parte del país, tienen bajos niveles de transmisión. Sin embargo, es probable que los casos estén subestimados, ya que las tasas promedio de prueba en California alcanzan mínimos no vistos desde los primeros días de la pandemia, cuando las pruebas estaban severamente limitadas por el suministro y la capacidad de laboratorio.

     «Cuando miras el número de hospitalizaciones por día, nos estaba yendo mejor hace un año que ahora. Así que no hay una justificación basada en datos», dijo el Dr. Noha Aboelata, CEO de Roots Community Health Center en Oakland.

     Los datos estatales más recientes muestran que el promedio diario de 14 días para las hospitalizaciones por COVID-19 es de más de 1,600, en comparación con aproximadamente 1,300 en el mismo período del año pasado.

     Aboelata dijo que si el estado va a confiar en un «enfoque de salud pública hágalo usted mismo», debe informar al público sobre cualquier brote de COVID en las instalaciones y publicar información sobre las políticas de las instalaciones. Aboelata dijo que no referiría a los pacientes vulnerables a proveedores que no están aplicando el uso de máscaras, especialmente porque los proveedores de atención médica tienen la responsabilidad de mantener a los pacientes seguros e incorporar nueva ciencia en su práctica. La clínica Roots continuará requiriendo enmascaramiento universal.

     «Cuando nos enteramos de los patógenos transmitidos por la sangre, usamos guantes. Los guantes apestan, son incómodos, algunas personas son alérgicas a ellos y no puedes sentir lo que quieres sentir», dijo Aboelata. «No son increíbles, pero lo hacemos… Creo que tenemos que hacer lo mismo aquí».

    Beth Kenny, una paciente en Alameda, dijo que la terminación de los requisitos de enmascaramiento es «devastadora». Kenny tiene la enfermedad de Crohn, que requiere infusiones mensuales de medicamentos que suprimen el sistema inmunológico. Kenny está inscrito en un estudio interno de Kaiser Permanente sobre la efectividad de la vacuna COVID-19 y dijo que los datos muestran que su cuerpo no puede producir anticuerpos protectores. 

      Están tratando de cambiar de proveedor de seguros para recibir tratamiento en una instalación del condado que aún requiere enmascaramiento, pero eso costaría más de $ 1,000 adicionales por mes.

«Es difícil sentir que hay algún valor en mi vida en estas políticas», dijo Kenny. «Me siento bastante devastado, bastante solo y iluminado por nuestros líderes políticos y líderes de salud pública».