Por JaNell Gore-Jackson / Kern Sol News

    Los miembros de la comunidad han estado buscando actualizaciones sobre el proyecto de revitalización del Parque Dr. Martin Luther King Jr. (MLK). Durante la reunión del ayuntamiento del 10 de junio, Jovon Dangerfield, director ejecutivo de Transición para la Movilización Juvenil para el Cambio (TYM4C), habló durante un comentario público pidiendo al ayuntamiento que asignara fondos al proyecto y lo convirtiera en una prioridad. El concejal Andrae Gonzales declaró que se destinarán 3 millones de dólares del presupuesto municipal propuesto para el Parque MLK.

     Según Rick Anthony, subgerente municipal, el diseño de los espacios exteriores del parque está aproximadamente al 95 % completado. Esperan tener el diseño terminado a finales de otoño o principios de invierno y comenzar el proceso de licitación en enero para asegurar un contratista. Si todo sigue yendo bien, afirmó que esperan celebrar una ceremonia de colocación de la primera piedra en febrero o marzo de 2027. Anthony afirmó que los 3 millones de dólares del presupuesto municipal ayudarían con una subvención equivalente que recibieron del gobierno federal por 11,9 millones.

     "Es lo que llamamos una subvención equivalente y reembolsable, lo que significa que la ciudad tiene que gastar antes de la cantidad total, que serían 20, un poco más de 24 millones, y entonces podemos facturar al gobierno la mitad de esa cantidad. Así que, como sabes, es bastante dinero para que la ciudad lo consiguiera, así que la contrapartida nos ayuda mucho, y a asegurarse de proteger esas 11,9 millones de subvenciones que recibimos", dijo Anthony.

      Entendiendo que algunos miembros de la comunidad han mostrado frustración con el calendario del proyecto, Anthony explicó que es similar a otros "proyectos de capital significativos" y que, aunque ha sido un proceso prolongado, sigue siendo una prioridad.

    "Si sumamos el hecho de que nuestra economía también está sufriendo ahora mismo, y tantas otras prioridades que la ciudad ha tenido que abordar, incluyendo tarifas de alcantarillado y recortes presupuestarios, entonces ciertamente es difícil mantener el impulso y el ritmo de un proyecto tan significativo", dijo Anthony.  "Así que, esa es un poco la razón por la que se alarga, pero me alegra mucho que, aunque tuvimos que hacer una pausa en la urgencia de terminar el parque, la prioridad de que ese parque siga siendo, y me alegra que el ayuntamiento, el gerente municipal,  y la comunidad sigue implicada y apoyando nuestros esfuerzos, aunque sean un poco lentos."

    Para la comunidad, parte de su implicación ha consistido en asistir a las reuniones del ayuntamiento para pedir que sigan priorizando el proyecto. TYM4C, que adoptó el parque en 2023, habló sobre los cambios que les gustaría ver en el parque. Leslie Peralta, coordinadora juvenil de TYM4C, dijo tras la reunión que la revitalización es más que solo mejorar un parque; Es una forma de volcar en la comunidad.

     "Se trata de ayudar a la comunidad allí en Southeast Bakersfield, así como de que sientan que han sido escuchados", dijo Peralta. Que sientan que tienen un lugar seguro al que las familias realmente disfrutan ir. Donde sientes que están protegidos allí, en vez de sentir que si se acercan demasiado a una esquina, va a pasar algo malo."

    La seguridad era una preocupación importante para Peralta; Ella afirmó que han hecho limpiezas en parques donde encuentran agujas y parafernalia de drogas, lo que hace peligroso que los niños jueguen allí.

    "Encontramos muchas de nuestras pruebas allí, y es demasiado peligroso para muchos jóvenes y para muchos de los niños que simplemente juegan en esa zona", explicó Peralta. "También es un problema muy grande porque hay una escuela primaria asociada, y muchos tienen que pasar por ahí. Si no son los chicos de secundaria los que atraviesan para recoger a sus hermanos pequeños, son sus hermanos pequeños reuniéndose con sus hermanos mayores, y están cruzando por ahí. Es devastador ver que sienten que simplemente no es seguro para ellos."

    Anthony afirmó que un esfuerzo conjunto entre miembros de la comunidad, como TYM4C y otros que han dedicado tiempo a mantener limpio el parque, ha ayudado a avanzar en las preocupaciones de seguridad, junto con los guardabosques, que también han sido de gran ayuda para lograr cambios.

     "Los rangers ya han sido fundamentales en MLK. Puedo decirte con certeza que, cuando llegué aquí hace cinco años, era parecido a una zona de guerra, en cuanto al abandono y el campamento atrincherado. Y hoy no se ve eso", dijo Anthony. "Sigue sin ser lo mejor. Aún queda mucho trabajo por hacer, pero te da esperanza de que se ha avanzado y que podemos seguir construyendo sobre ese progreso."

     Evelyn Young, presidenta de la Black Farmers Association, habló sobre la importancia de contar con un tercer espacio al que puedan acudir los miembros de la comunidad, como el parque MLK.

     "Se llama un tercer espacio, así que tienes casa, tienes trabajo y luego el parque sirve como tercer espacio, que es un lugar de reunión comunitaria. Es un lugar donde la gente puede reunirse, formar relaciones y conocerse mejor", dijo Young. "Quiero enfatizar que no se trata solo de las comodidades físicas. Es el significado que da a esta comunidad. Un lugar donde la gente pueda venir y sentir que pertenece."

      Young explicó que siente que aún persiste una sensación de aislamiento desde la pandemia de COVID-19 y que contar con un tercer espacio puede ayudar a aliviarlo. En cuanto al aspecto físico del parque, Young dijo que le gustaría ver muchos árboles también para mitigar el calor, proporcionar un espacio más fresco para la comunidad y contribuir a la embellecimiento del parque. Su versión soñada del parque es una que consideraría digna de la comunidad y que lleve el nombre de Dr. Martin Luther King Jr.

    "Es digno de la gente de esta parte de la ciudad que ha sido descuidada durante tanto tiempo. Así que busco algo que sea exuberante, verde y vibrante, que eleve la vida", dijo Young. "Eso no solo es un lugar físico precioso para estar, sino que eleva nuestro estado emocional mental, nuestro bienestar mental."

    Tanto Young como Anthony hablaron de que el proyecto era algo personal para ellos porque asistían al parque cuando eran más jóvenes. Young afirmó que MLK Park y la Friendship House solían ser lugares donde la gente acudía en busca de recursos e información comunitaria.

     "Esos fueron los pilares de donde obtuvimos nuestra información y recursos. Y MLK Boulevard, cuando yo crecía, era vibrante. Había negocios, mis padres tenían una cafetería, y luego teníamos una iglesia que solía cantar en los avivamientos de tiendas de mi padre, en la que llamábamos, entonces era Lake View Avenue, pero era robusta, vital, y estaba alineada con la energía y la interacción de la comunidad. Y no se ve eso, ni se percibe tanto, ahora porque no se han invertido recursos, pero es hora de revitalizar", dijo Young.

     Anthony compartía el mismo sentimiento de sentir comunidad y pertenencia al parque.

    "Jugué al sófbol de la iglesia en el campo de sóftbol, y llegué a conocer a muchas personas que conozco incluso hoy, y me reconecté hoy después de estar fuera durante 30 años, simplemente por las experiencias que compartimos en MLK Park. Así que sí, un poco, para mí, volver fue algo un poco personal, porque sabía el impacto que tuvo en mí en mi vida y crianza, y esa historia resuena probablemente con cualquiera que conozcas, especialmente en la comunidad negra y latina. Porque eso era lo que teníamos. Ese era nuestro lugar."

Continuó diciendo que su esperanza para el proyecto de revitalización es que sirva como catalizador para el cambio.

   "Que sería un proyecto de legado para la ciudad, que sería un catalizador de cambio para esa comunidad, porque cuando tienes un espacio vibrante, ¿qué hace? Da orgullo a las personas que rodean los espacios. Atrae a empresas y elimina muchos de los problemas molestos que enfrentamos", dijo Anthony. "Así que estoy muy, voy a decir, no solo esperanzado, sino seguro de que esta inversión merece la pena, y que tiene la capacidad de transformar realmente a una generación que vive allí ahora, especialmente a los niños más pequeños que no han tenido la oportunidad de tener un parque vibrante."